Microscopische organismen in de ijskoude wateren van de Zuidelijke Oceaan spelen een cruciale rol bij het beïnvloeden van de manier waarop de oceanen van de wereld reageren op koolstofdioxide die vrijkomt door menselijke activiteiten. Deze microscopische wezens, bekend als fytoplankton, en meer specifiek diatomeeën, zijn van fundamenteel belang voor de mondiale koolstofcyclus en de regulering van het klimaat op aarde.

Hier ziet u hoe kleine micro-organismen in de Zuidelijke Oceaan de reactie van de wereldzeeën op koolstof beïnvloeden:

1. Fytoplankton en koolstofopslag: Diatomeeën, een soort fytoplankton, zijn zeer efficiënt in het absorberen van koolstofdioxide uit de atmosfeer en het omzetten ervan in organisch materiaal door middel van fotosynthese. Ze zijn verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de mondiale koolstofopname en fungeren als een natuurlijke ‘koolstofput’. Terwijl ze groeien en zich voortplanten, verwijderen diatomeeën koolstofdioxide uit de atmosfeer, waardoor de concentratie ervan afneemt.

2. Export van organisch materiaal: Diatomeeën hebben een unieke levenscyclus. Nadat ze zijn gestorven of door zoöplankton zijn geconsumeerd, zinken hun organische resten naar de diepe oceaan in een proces dat 'exportproductie' wordt genoemd. Dit speelt een cruciale rol in de biologische koolstofpomp, die koolstof uit het oppervlaktewater opvangt naar de diepzee, waar het duizenden jaren lang kan worden opgeslagen.

3. Voedingscyclus: Diatomeeën spelen een cruciale rol in de nutriëntenkringloop in de Zuidelijke Oceaan. Voor hun groei hebben ze essentiële voedingsstoffen nodig, zoals stikstof en fosfor. Wanneer diatomeeën afsterven en naar de oceaanbodem zinken, komen deze voedingsstoffen vrij, waardoor andere organismen ze kunnen gebruiken. Dit recyclingproces van voedingsstoffen ondersteunt de productiviteit in de Zuidelijke Oceaan en beïnvloedt de algehele gezondheid van mariene ecosystemen.

4. Oceaanverzuring: Diatomeeën dragen ook bij aan de verzuring van de oceanen. Terwijl ze kooldioxide absorberen, laten ze waterstofionen vrij in het zeewater, wat leidt tot een verlaging van de pH en een toename van de zuurgraad van de oceanen. Veranderingen in de zuurgraad van de oceaan kunnen de overleving, groei en ontwikkeling van mariene organismen beïnvloeden, vooral die met calciumcarbonaatschelpen of skeletten, zoals koralen en bepaalde soorten plankton.

De activiteit en overvloed van deze kleine micro-organismen in de Zuidelijke Oceaan hebben een diepgaande invloed op de mondiale koolstofbalans, de verzuring van de oceanen en de reactie van de wereldzeeën op de koolstofuitstoot. Het begrijpen van hun rol is van cruciaal belang bij het voorspellen en verzachten van de effecten van menselijke activiteiten op het mariene milieu en het klimaatsysteem.