Een nieuwe, verenigde theorie legt uit hoe de landschappen uit het verleden van de aarde hebben bijgedragen aan de evolutie van de rijke diversiteit aan leven op de planeet.

De theorie, gepubliceerd op 26 oktober in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution, biedt een raamwerk om te begrijpen hoe de veranderende geografie en het klimaat van de aarde de evolutie van soorten gedurende miljoenen jaren hebben beïnvloed.

De theorie, bekend als de ‘geografische mozaïektheorie van co-evolutie’, bouwt voort op eerder werk van evolutiebiologen en biogeografen, maar is de eerste die een alomvattende verklaring geeft van hoe de vroegere landschappen van de aarde de evolutie van het leven hebben aangestuurd.

"Deze theorie biedt een nieuwe manier om te begrijpen hoe de geografie en het klimaat van de aarde de evolutie van het leven hebben gevormd", zegt hoofdauteur Jonathan Losos, hoogleraar biologie en curator herpetologie aan het Harvard University Museum of Comparative Zoology. "Het stelt ons in staat te zien hoe het verleden het heden heeft beïnvloed, en hoe het heden in de toekomst waarschijnlijk zal veranderen."

De geografische mozaïektheorie van co-evolutie is gebaseerd op het idee dat de landschappen van de aarde voortdurend veranderen, en dat deze veranderingen een grote impact hebben op de evolutie van soorten. Wanneer zich bijvoorbeeld een bergketen vormt, kan deze een barrière creëren die twee populaties van dezelfde soort scheidt, waardoor ze zich niet kunnen voortplanten en kan leiden tot de evolutie van twee nieuwe soorten.

Op dezelfde manier kan het klimaat op aarde, wanneer het klimaat verandert, soorten dwingen zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden of met uitsterven bedreigd worden. De mondiale afkoeling die plaatsvond tijdens de laatste ijstijd dwong bijvoorbeeld veel soorten zich aan te passen aan koudere temperaturen of naar warmere streken te verhuizen, wat leidde tot de evolutie van nieuwe soorten en het uitsterven van andere.

De geografische mozaïektheorie van co-evolutie legt ook uit hoe de vroegere landschappen van de aarde de verspreiding van soorten over de hele wereld hebben beïnvloed. De verspreiding van veel soorten wordt bijvoorbeeld beperkt door de aanwezigheid van bergen, woestijnen of andere barrières. Deze barrières kunnen voorkomen dat soorten zich naar nieuwe gebieden verspreiden, en kunnen leiden tot de evolutie van verschillende soorten in verschillende regio’s.

De geografische mozaïektheorie van co-evolutie is een krachtig nieuw hulpmiddel om de evolutie van het leven op aarde te begrijpen. Het biedt een raamwerk om te begrijpen hoe de landschappen van de aarde in het verleden de evolutie van soorten hebben beïnvloed, en hoe het heden in de toekomst waarschijnlijk zal veranderen.

Naast Losos was de studie mede-auteur van onderzoekers van de University of California, Berkeley; de Universiteit van Californië, Davis; de Universiteit van Michigan; de Universiteit van Puerto Rico; en de Universiteit van Washington.