Onderzoekers hebben de rol blootgelegd die de uitgestorven Steller-zeekoe speelde bij het vormgeven van kelpbossen langs de Noord-Pacifische kust. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology', biedt nieuwe inzichten in de ecologische gevolgen van dit enorme zeezoogdier, dat in de 18e eeuw door mensen met uitsterven werd bejaagd.

De Stellers zeekoe (Hydrodamalis gigas) was een groot herbivoor zoogdier dat leefde in de wateren rond de Commander-eilanden in de Beringzee en langs de Pacifische kust van Noord-Amerika. Het was een van de grootste zoogdieren die ooit hebben bestaan, met een lengte tot 10 meter (33 voet) en een gewicht tot 10 ton. Het dieet van de zeekoe bestond voornamelijk uit kelp, een soort groot zeewier dat onderwaterbossen vormt in kustwateren.

Met behulp van computermodellen en ecologische gegevens ontdekten de onderzoekers dat de Stellers zeekoe een aanzienlijke invloed had op de structuur en samenstelling van kelpbossen. De zeekoe graasde selectief op bepaalde soorten kelp, wat leidde tot veranderingen in de relatieve overvloed van verschillende soorten kelp. Dit had een cascaderend effect op het hele ecosysteem van kelpbossen, waardoor de overvloed en verspreiding van andere mariene organismen die afhankelijk waren van kelp voor voedsel en onderdak, werd beïnvloed.

De studie benadrukt het belang van het begrijpen van de ecologische rol van uitgestorven soorten om een ​​completer beeld te krijgen van ecosystemen uit het verleden. Het benadrukt ook de potentiële gevolgen van menselijke activiteiten, zoals de jacht, die kunnen leiden tot het uitsterven van soorten en onbedoelde gevolgen kunnen hebben voor hele ecosystemen.

Hier zijn enkele belangrijke punten uit het onderzoek:

1. De Stellerzeekoe speelde een cruciale rol bij het vormgeven van kelpbossen langs de Noordelijke Pacifische kust.

2. De zeekoe graasde selectief op bepaalde soorten kelp, wat leidde tot veranderingen in de samenstelling van het kelpbos.

3. Het graasgedrag van de zeekoe had een trapsgewijs effect op andere mariene organismen die voor hun overleving afhankelijk waren van kelp.

4. Het begrijpen van de ecologische rol van uitgestorven soorten is belangrijk voor het verkrijgen van een compleet beeld van vroegere ecosystemen.

5. Menselijke activiteiten, zoals de jacht, kunnen onbedoelde gevolgen hebben voor hele ecosystemen en leiden tot het uitsterven van soorten.