Hoewel studies van oude goudmetallurgie en de kleurkenmerken van goudlegeringen goed worden ondersteund door modern onderzoek, de kleureigenschappen van prehistorische koperlegeringen, zoals tinbrons of arseenkoper, het meest voorkomende type metalen artefacten in de prehistorie, grotendeels onderbelicht zijn gebleven. Tot nu.

In een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap een internationaal team van Servische en Britse onderzoekers heeft een ternair Cu-As-Sn (koper-arseen-tin) kleurendiagram ontwikkeld om de originele kleuren van archeologische artefacten bloot te leggen die nu door ouderdom en blootstelling zijn gepatineerd.

De studie werd ingegeven door de ontdekking van 's werelds vroegste tinbronzen artefacten vier jaar geleden in Servië en het voortdurende debat over de betekenis van kleur in de vooruitgang van metaalproductietechnologieën.

Dr Miljana Radivojevic, hoofdauteur en onderzoeker bij het McDonald Institute for Archaeological Research, Universiteit van Cambridge, zei:"Gezien het erkende belang van esthetiek in de oude metallurgie, we besloten om de meest voorkomende prehistorische legeringen experimenteel te repliceren, gemaakt van binaire en ternaire combinaties van koper, arseen en tin en produceren een kleurenkaart die de ware 'bling' van dergelijke artefacten in het verleden het dichtst benadert. We werden geïnspireerd door het maken van moderne sieraden waarbij vergelijkbare kleurenkaarten worden gebruikt om de eigenschappen van goud-koper-zilverlegeringen te onderzoeken."

Professor Zeljko Kamberovic, leider van het Servische team van de Faculteit Technologie en Metallurgie van de Universiteit van Belgrado zei:"Ons laboratorium is een van de weinige in Europa met een vergunning om te experimenteren met arseen, daarom werden we benaderd om de studie te ontwikkelen en 64 metaalmonsters met variabele koper-tin-arseensamenstellingen te produceren."

"De ternaire kleurenkaarten van koper-tin-arseen stelden ons in staat om de bewering dat vroege tinbronsen in de Balkan een kenmerkende gouden tint hadden, opnieuw te evalueren", zei Radivojevic. Ze voegde eraan toe dat het "nu zeer waarschijnlijk is dat de productie van deze nieuwe legering in de Balkan, op hetzelfde moment als goud, zou kunnen zijn gedicteerd door de vraag naar de 'exotische' gouden tint, of zijn dichtste imitatie".

"Dit onderzoek, hoewel gedreven door de case study in de Balkan, leverde een waardevolle weergave van de kleur van de meest geproduceerde prehistorische legeringen wereldwijd op. We hebben nu de middelen om de originele glans terug te geven aan de items die hun oorspronkelijke esthetische aantrekkingskracht hebben verloren gedurende enkele millennia van ondergrondse depositie", verklaarde professor Martinón-Torres van het UCL Instituut voor Archeologie, waar chemische en colorimetrische analyses voor deze studie werden uitgevoerd.

Dr. Radivojevic voegde eraan toe dat ze verwacht dat deze kleurenkaarten op grote schaal zullen worden gebruikt in onderwijs- of museumexposities, "studenten en museumbezoekers helpen zich voor te stellen hoe de meeste oude metalen voorwerpen er een paar duizend jaar geleden uitzagen."