Duurzaamheid in de hele waardeketen - in plaats van technologische vooruitgang alleen - is vereist om de plastic afvalproblemen van de Verenigde Staten op te lossen, volgens een nieuwe opdracht van Rice's Baker Institute for Public Policy.

Het rapport van Rachel Meidl, fellow in energie en milieu aan het Baker Institute, stelt dat de V.S., dat een van de grootste veroorzakers is van de wereldwijde vervuiling en een van de laagste recyclingpercentages heeft, de kwaliteit van zijn kunststoffen en de besparingseconomie moet verbeteren, sorteren en afvalbeheer.

"Het is absoluut noodzakelijk om te begrijpen dat de visie van een circulaire economie alleen kan worden gerealiseerd door gebruikt plastic als een hulpbron te beschouwen en niet als afval, en door gebruik te maken van geavanceerde recyclingtechnologieën die 'de molecule in het spel houden' en materialen op een economische waarde houden, " zij schreef.

Plastic recycling in de VS staat sinds 2012 op 9% terwijl het huidige wereldwijde percentage tussen 14% en 18% ligt, volgens het rapport. De huidige conventionele recyclingtechnologie in de VS staat onder druk door de "gestaag toenemende hoeveelheid plastics, die niet kunnen worden beheerd met alleen traditionele mechanische recycling, ’ schreef Meidl.

"Nu de wereldwijde vraag naar kunststoffen tegen 2050 naar verwachting zal verdrievoudigen, de totale bijdrage van plastic afval aan de toeleveringsketen moet drastisch veranderen, " vervolgde ze. "De recycling- en petrochemische industrie kunnen een belangrijke rol spelen in de overgang naar een circulaire economie door polymeerafval om te zetten in nieuwe grondstoffen, die vervolgens kunnen worden gebruikt om nieuwe materialen en chemicaliën van maagdelijke kwaliteit te produceren."

De VS staat op de derde plaats van landen die bijdragen aan plasticvervuiling langs de kust, volgens nieuwe cijfers die rekening houden met de Amerikaanse plasticexport en illegale dumping en zwerfvuil in het binnenland.

"Meer dan de helft van alle kunststoffen die in de Verenigde Staten voor recycling worden ingezameld, werd geëxporteerd, en, van dit, 88% van de export ging naar landen met onvoldoende infrastructuur voor vast afval, niet in staat om effectief te beheren, plastic recyclen of weggooien, " schreef Meidl. "Rekening houdend met deze bijgewerkte bijdragen, de hoeveelheid plastic afval die in de Verenigde Staten wordt gegenereerd en naar schatting in het kustmilieu terechtkomt, is vijf keer groter dan eerder werd geschat, waardoor de Amerikaanse bijdrage tot de hoogste ter wereld behoort."

Geavanceerde recycling, ook wel chemische recycling genoemd, heeft het potentieel om de natie te helpen bij het bereiken van wereldwijde duurzaamheidsdoelstellingen en een klimaatneutrale, circulaire economie, volgens Meidl. Het vergroot de capaciteit om niet-recyclebaar kunststofafval te verwerken en terug te winnen en zorgt ervoor dat meer polymeren worden opgewerkt tot hoogwaardigere producten.

Nog, duurzaamheid vereist geïnformeerd en evenwichtig beleid dat gelijke tred houdt met technologieën gedurende hun hele levenscyclus en rekening houdt met effecten in de wereldwijde toeleveringsketen, Meidl betoogt.

"De Verenigde Staten kunnen niet naar circulariteit zonder een geavanceerde recyclingagenda die de waarde van plastic afval erkent, " schreef ze. "Chemische recycling is slechts een belangrijk onderdeel van een algeheel geïntegreerd afvalbeheersysteem dat een aanvulling vormt op bestaande mechanische methoden die een subset van polymeren met succes en winstgevend beheren."

Meidl stelt dat de regering-Biden een duurzaamheidsstudie moet laten uitvoeren naar de sociale, milieu- en economische effecten van chemische recyclingtechnologieën om te bepalen waar federale investeringen in onderzoek en ontwikkeling nodig zijn.

"Zonder een transformationele verschuiving in onze aanpak, het wanbeheer van plastic afval zal voortduren, resulterend in het verlies van waardevolle materialen en verspilde kansen om de waarde van deze hulpbronnen te recupereren en te oogsten, " schreef ze. "Als duurzaamheid een mondiale en nationale prioriteit is, het is absoluut noodzakelijk om te begrijpen dat de visie van een circulaire economie alleen kan worden gerealiseerd door gebruikt plastic als een hulpbron te beschouwen en niet als afval."

De opdracht maakt deel uit van een reeks beleidsaanbevelingen voor de regering-Biden over dringende problemen waarmee het land wordt geconfronteerd. Bekijk de hele serie op www.bakerinstitute.org/recommendations-2021.