Een dramatische afname van de bijenpopulatie op fruitboerderijen in New Jersey en Pennsylvania doet Rutgers-wetenschappers zich afvragen of het een natuurlijk fenomeen is of een waarschuwing voor een toekomstige bedreiging voor de voedselvoorziening in de wereld.

In een studie gepubliceerd in Insect Conservation and Diversity , zeggen Rutgers-wetenschappers, die de achteruitgang van de bijenbestuiving op fruitboerderijen in New Jersey en Pennsylvania hebben gevolgd, zeggen dat er meer langetermijnstudies moeten worden gedaan, aangezien bijenbestuiving noodzakelijk is voor planten om zich voort te planten en cruciaal is voor het leveren van voedsel aan dieren en mensen overal de wereld.

"Deze studie is belangrijk omdat het een van de eerste is om trends in de overvloed aan wilde bijen in een landbouwsysteem te beoordelen, waar bijen een economisch belangrijke ecosysteemdienst leveren", zegt Andrew Aldercotte, hoofdauteur van de studie en een promovendus in de Rutgers afstudeerprogramma in ecologie en evolutie. "Ondanks de wijdverbreide erkenning van de noodzaak van langdurige monitoring van de aanwezigheid van bestuivers en bestuivingsdiensten, zijn dergelijke onderzoeken buitengewoon zeldzaam."

De studie vond plaats over een periode van acht jaar, een te korte tijd voor wetenschappers om nu al alarm te slaan. Ze zeiden dat er langetermijnstudies zouden moeten worden uitgevoerd om te bepalen of de afname een echte daling van het aantal bijen is of een normale variatie over een grotere cyclus.

"We zagen twee dingen naar buiten komen", zei Aldercotte. "Een daarvan was dat het aantal bezoeken door bijen de laatste twee jaar van het onderzoek erg laag was. Maar we zagen ook dat de aantallen van jaar tot jaar veel schommelden."

Aldercotte - samen met Rachael Winfree, een professor bij het Rutgers Department of Ecology, Evolution and Natural Resources en Dylan Simpson, een mede-promovendus - analyseerden gegevens verzameld door Winfree en andere wetenschappelijke veldwerkers op 19 commerciële boerderijen in het centrum van New Jersey en het oosten Pennsylvania tijdens piekbloeiperiodes van 2005 tot 2012. De gegevens vertegenwoordigen bestuivingsbezoeken van 73 soorten bijen die passen in een van de drie bredere categorieën - wilde bijen, hommels en honingbijen - voor de bloemen van watermeloenplanten.

De wetenschappers zeiden dat de bestuiving van watermeloenbloemen door wilde bijen tussen 2005 en 2012 met meer dan de helft is afgenomen. De daling was vergelijkbaar voor hommels en andere soorten wilde bijen, terwijl de populatie honingbijen, die niet inheems zijn in de regio en worden beheerd in bijenkasten door boeren, stabiel gebleven.

Watermeloenen zijn afhankelijk van bijen voor bestuiving, omdat elke plant aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen heeft. Vrouwelijke watermeloenbloemen hebben duizenden stuifmeelkorrels nodig - wat betekent dat er meerdere bijenbezoeken nodig zijn - om vrucht te dragen.

"Gegevensverzamelaars keken 45 seconden naar bloemen en noteerden elk bijenbezoek dat ze observeerden en gingen vervolgens verder en observeerden een andere bloem gedurende een periode van 45 seconden," zei Aldercotte. "En dat bleven ze de hele dag doen."

In New Jersey was de populatie bijen nog steeds voldoende om gewassen te bestuiven, ondanks de dalingen die tijdens het onderzoek werden waargenomen, zodat het gewasaanbod niet nadelig werd beïnvloed, zei Aldercotte. Maar studies van andere gewassen in andere delen van het land tonen aan dat onvoldoende bestuiving de gewasproductie vaak vermindert.

De onderzoekers zeiden dat hun gegevens de behoefte aan studies onderstrepen die over een tijdspanne zijn uitgevoerd en die meer gezaghebbend kunnen bevestigen of de bijenpopulatie in het algemeen afneemt of dat de aantallen een natuurlijke variatie in de tijd weerspiegelen.