Ontdekt in 1960 buiten Salt Lake City, Utah, Nutty Putty Cave was een plaatselijke favoriet bij padvinders en studenten en trok 5.000 bezoekers per jaar. Toen kwam de tragische dood van John Edward Jones in 2009, toen de 26-jarige vader en geneeskundestudent hopeloos ondersteboven vastzaten in een nauwe kloof en niet gered konden worden.

Nutty Putty Cave is sindsdien gesloten en omdat het lichaam van Jones niet kon worden verwijderd, wordt de plek nu als een graf beschouwd. Bezoekers van Nutty Putty vinden vandaag de dag alleen een plaquette gewijd aan Jones en een betonnen afdichting over de ingang van de grot.

Meer dan tien jaar na het ongelukkige ongeluk spraken we met een paar ervaren speleologen in Utah over hoe het was om Nutty Putty Cave te verkennen, de geschiedenis en geologie van de grot, en hoe het incident uit 2009 de plaatselijke speleologiegemeenschap beïnvloedde.

1. 'Een kruipende kleine grot'
2. Van onderaf gevormd
3. Tips voor problemen
4. Een familie-uitje Jones eindigt in een ramp

'Een kruiperige kleine grot'

Net als talloze padvinders vóór hem, vond Matt Paulson's allereerste speleologie-ervaring plaats bij Nutty Putty. Hij was nog maar 12 jaar oud en 'schromelijk ondervoorbereid', maar hij volgde zenuwachtig zijn troep naar de ingang van de grot en kroop op zijn buik door een smal, modderig kanaal in een grotere neerwaartse schacht, de Grote Glijbaan.

Tegenwoordig is Paulson voorzitter van de Timpanogos Grotto, de lokale afdeling van de National Speleological Society die ooit de toegang beheerde tot Nutty Putty, wat veruit de "meest populaire grot" in het gebied was, zegt Paulson.

Richard Downey, de penningmeester en historicus van de Grot, leidde tientallen jaren lang enkele van diezelfde padvindersreizen naar Nutty Putty.

"Het was een kruiperige kleine grot", zegt Downey. "Er waren ook enkele grotere doorgangen. Men dacht dat het heel gemakkelijk was en daarom gingen al je padvinders en lokale bewoners naar binnen met zaklampen en sandalen en dergelijke. Je moest hard werken om in de problemen te komen."

Van onderaf gevormd

Bijna alle grotten bestaan ​​uit kalksteen, dat gedurende lange tijd langzaam wordt weggevreten door licht zuur grondwater. Nutty Putty is ook een kalkstenen grot, maar in plaats van te worden opgelost door water dat van boven naar binnen druppelt, is deze van onderaf ontstaan ​​door hydrothermale activiteit.

Paulson legt uit dat Nutty Putty een zogenaamde hypogene grot is, die wordt gevormd wanneer oververhit water omhoog wordt geperst in een bed van kalksteen, en mineralen in het water de rotsen erboven wegvreten om grotschachten te creëren.

"Traditioneel zijn dit soort grotten erg complex en bevatten ze veel koepels en driedimensionale doorgangen, wat het geval was voor Nutty Putty", zegt Paulson. "Het had een krappe druk die uitkwam op een grote kamer, en vervolgens weer op een andere krappe plek. Het was heel kenmerkend voor een hypogene grot."

Misschien vanwege het hydrothermale verleden bleven de temperaturen in Nutty Putty het hele jaar door rond de 55 graden Fahrenheit (12,7 graden Celsius). Een in 2003 uitgevoerd onderzoek kon 413 meter van de grot in kaart brengen tot een diepte van 44 meter vanaf het oppervlak.

Het meest herkenbare kenmerk van de grot was de vreemd stroperige klei die uit sommige muren sijpelde, die de eerste ontdekkingsreiziger van de grot, een man genaamd Dale Green, vergeleek met Nutty Putty, de oorspronkelijke productnaam voor Silly Putty. Net als Silly Putty veranderde de klei van een vaste stof in een elastische vloeistof als hij lichtjes werd uitgeknepen.

Downey zegt dat de klei zelfs 'klinkend actief' was, wat betekent dat als je er tegen schreeuwde, hij zou sijpelen en bewegen. Uit analyses die in de jaren zestig op de klei werden uitgevoerd, bleek dat deze bestond uit kleine deeltjes siliciumdioxide (het hoofdbestanddeel van zand) met een diameter van ongeveer 3 micron (minder dan 0,0001 inch).

Hints van problemen

Omdat Nutty Putty zo'n populaire grot was, die duizenden bezoekers per jaar trok, was het misschien onvermijdelijk dat een paar amateur-speleologen in de problemen zouden komen.

"Veel van de mensen die naar Nutty Putty gingen, waren nieuwkomers, of ze hadden een date met hun vriendin en wilden pronken of zoiets", zegt Downey. "Ze brachten zichzelf in situaties terecht die ze waarschijnlijk niet zouden hebben gehad als ze er maar een minuutje over hadden nagedacht."

Van 1999 tot 2004 kwamen zes verschillende mensen vast te zitten in een van de smalle doorgangen van Nutty Putty. Het is niet voor niets dat drie van de moeilijkste plekken in de grot 'De Helmeter', 'De Verkennerseter' en 'Het Geboortekanaal' worden genoemd.

Alle zes de gevangen speleologen wisten Nutty Putty levend te verlaten, maar het Sheriff's Office en de zoek- en reddingsploegen van Utah County werden het beu om regelmatig uitstapjes te maken om toeristen uit de grot te halen, en ze waren bang dat het volgende ongeval fataal zou zijn.

De bezorgdheid nam toe in 2005 na de tragische verdrinkingsdood van vier jonge Utahns in een nabijgelegen grot op de "Y" Mountain.

Nutty Putty Cave werd in 2006 gesloten vanwege veiligheidsoverwegingen en werd pas in mei 2009 heropend nadat een grotbeheerplan was ondertekend met de Timpanogos Grotto. De Grot zette een online reserveringssysteem op dat slechts één groep tegelijk in de grot toeliet, en de ingang van de grot was 's nachts met een hangslot afgesloten.

Een familie-uitje Jones eindigt in een ramp

John Edward Jones bezocht Nutty Putty Cave met zijn broer Josh en elf anderen op 24 november 2009, slechts enkele maanden nadat de grot heropend was. Terwijl hij probeerde het geboortekanaal te vinden, nam Jones een verkeerde afslag en belandde in een niet in kaart gebracht deel van de grot, vlakbij Ed's Push.

Jones dacht dat hij een grotere opening aan de andere kant zag en probeerde zich met zijn hoofd door de krappe plek te wurmen en om te draaien, maar hij kwam hopeloos ondersteboven vast te zitten in een hoek van 70 graden.

"Als speleologen is dat een van de dingen die ons is geleerd niet te doen:met je hoofd eerst in een nauwe druk naar beneden gaan", zegt Paulson. "Als hij de andere kant op was georiënteerd, denk ik dat hij eruit zou zijn gekomen."

Nieuwscamera's zonden de 27 uur durende beproeving uit waarin 137 vrijwilligers probeerden John te redden, die het bewustzijn begon te verliezen toen het bloed zich in zijn hoofd verzamelde en zijn hart steeds meer onder druk zette. Downey herinnert zich dat hij om één of twee uur 's nachts werd gebeld.

"Ik was de secretaris van de Grotto en had alle contactgegevens van de plaatselijke speleologiegemeenschap", zegt Downey. "Ze vertelden me:'Ik heb contactgegevens nodig van hele magere speleologen.'"

Reddingswerkers installeerden een katrolsysteem om John eruit te trekken, maar de kleiwanden van de grot konden het gewicht niet dragen. Eén redder raakte zwaargewond toen een katrol losrukte en hem in zijn gezicht raakte.

Ondanks de heroïsche poging om John Jones te bevrijden, stierf hij een paar minuten voor middernacht op de dag vóór Thanksgiving. Hij liet onderweg zijn vrouw Emily, een jonge dochter en een jongetje achter (hij heet John).

Downey zegt dat veel van de vrijwillige reddingswerkers getraumatiseerd zijn door de ervaring en dat sommigen sindsdien de grot niet meer zijn binnengegaan. Toen duidelijk werd dat de stoffelijke resten van Jones niet uit de grot konden worden gehaald, werd Nutty Putty definitief gesloten en verzegeld als Jones' laatste rustplaats.

Paulson rouwt om de dood van Jones, maar benadrukt dat speleologie een zeer veilige activiteit is, vooral als het met de juiste uitrusting en met een ervaren gids wordt gedaan.

"Daarom zijn er overal in de Verenigde Staten grotten van de National Speleological Society zoals de onze", zegt Paulson. "We zijn hier om mensen te informeren, onderwijzen en veilig speleologie te laten beleven."

Dit artikel is bijgewerkt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.

Dat is cool

"The Last Descent" is een ontroerende film over de relatie tussen John en Emily en zijn poging tot redding uit Nutty Putty in 2009.