Rijen vrachtwagens met stapels steen doorkruisen de ruige Terrafame-mijn van Finland, die 300 km (186 mijl) onder de poolcirkel ligt en Europa's grootste bron van nikkel is voor accu's van elektrische auto's.

Bij de immense, 60 vierkante kilometer terrein, de gewonnen steen wordt verpletterd, opgehoopt in enorme heuvels en gevoed met zuurstof en water door rode slangen, waardoor het nikkel, samen met wat kobalt, geleidelijk uit te spoelen.

"Zelfs vandaag komt meer dan 50 procent van onze omzet uit de waardeketen van elektrische voertuigen, "Terrafame CEO Joni Lukkaroinen vertelde AFP.

Finland is het enige EU-land waarvan bekend is dat het gesteente alle belangrijke batterijmineralen bevat - inclusief kobalt en lithium - en de Scandinavische natie maakt plannen om deze hulpbronnen te exploiteren om een ​​belangrijke speler in de industrie te worden.

Toch is het vooruitzicht van toenemende mijnbouw controversieel in het dunbevolkte Finland, wiens uitgestrekte bossen, diverse dieren in het wild en ongerepte meren zijn gewaardeerde nationale troeven.

Nu Europa de dominantie van Azië in de snelgroeiende sector wil tegengaan, Finland is een van de meest actieve lidstaten die strijdt om een ​​deel van de lucratieve batterijhandel, maar de concurrentie tussen de EU-landen is hevig.

Milieu mijnenveld

De Finse regering heeft dit jaar 300 miljoen euro ($ 353 miljoen) aan stimuleringsmaatregelen voor de batterij-industrie beloofd, en zeven nieuwe opgravingslocaties behoren tot de commerciële projecten die nu aan de gang zijn om te proberen een "batterijcluster" te creëren.

Mika Nykanen, belast met het opstellen van de "batterijstrategie" van de regering, zei dat de aanpak van het Scandinavische land "sterk gebaseerd zal zijn op duurzaamheid en de Finse klimaatbeleidsdoelstellingen."

Maar actievoerders zijn bang dat de uitbreiding van mijnbouw in Finland gevoelige ecosystemen zal vernietigen.

"Je kunt deze mineralen gewoon niet milieuvriendelijk produceren, " campagnevoerder Antti Lankinen vertelde AFP, staande voor een torenhoge stapel afvalgesteente aan de rand van de Terrafame-site in Sotkamo, midden Finland.

Lankinen heeft samengewerkt met de Finse Vereniging voor Natuurbehoud om te proberen Terrafame te dwingen de manier waarop het afvalgesteente wordt opgeslagen, te veranderen. die volgens haar kan leiden tot zure afvoer naar het aangrenzende landschap als ze worden blootgesteld aan regenwater.

De vorige eigenaren van de mijn, Talvivaara, werden vervolgd na een ecologische ramp in 2012 toen uranium en andere giftige metalen in lokale waterwegen lekten.

Maar Joni Lukkaroinen, CEO van nieuwe eigenaar Terrafame, zei dat er geen milieuproblemen zijn geweest sinds zijn bedrijf de mijn vijf jaar geleden overnam.

"We hebben gevolgen voor het milieu, maar die effecten zijn in overeenstemming met onze vergunningen, ' zei Lukkaroinen.

Elders in Finland, campagnes zijn ontstaan ​​tegen nieuwe winning in Lapland en in het Saimaa-merengebied, een toeristische hotspot die bekend staat om zijn unieke flora en fauna.

"Het Saimaameer is het op drie na grootste zoetwatersysteem van Europa en is geen geschikt gebied, " campagnevoerder Miisa Mink vertelde AFP, eraan toevoegend dat sinds mei vier nieuwe prospectievergunningen zijn verleend in het gebied.

"Als we niet oppassen, we zullen zeker elektrische auto's hebben, maar we zullen geen vers water hebben."

Een duurzaam voordeel

Maar leiders in de batterij-industrie houden vol dat Finland een wereldwijde pionier is op het gebied van duurzame praktijken, en geloven dat dit het een voordeel zal geven ten opzichte van zijn concurrenten.

Terrafame's mijnbouwmethoden, bijvoorbeeld, een 60 procent kleinere ecologische voetafdruk creëren dan traditionele praktijken, zegt de firma.

Ondertussen zijn de Finse mijnen gebonden aan veel strengere normen dan in de Democratische Republiek Congo, waar meer dan de helft van 's werelds kobalt wordt geproduceerd in omstandigheden vol kinderarbeid en mensenrechtenschendingen, volgens NGO's.

"Het heeft geen zin om een ​​elektrisch voertuig te kopen dat is gemaakt van niet-duurzame grondstoffen, "De Finse Minerals Group CEO Matti Hietanen zei.

Ondanks dat Finland onlangs verloor van Zweden om Northvolt te hosten met zijn $ 1 miljard "gigafactory" die gedeeltelijk wordt gefinancierd door Volkswagen, andere buitenlandse bedrijven kiezen ervoor om zich in Finland te vestigen, waaronder het Duitse BASF en het Belgische Umicore.

Terrafame opent volgend jaar ook een raffinaderij van 240 miljoen euro. genoeg nikkelsulfaat produceren voor 1 miljoen elektrische voertuigen, en kobaltsulfaat voor 300, 000.

Van de snelweg af gaan

Autotechnologiemaker Valmet Automotive is een van de weinige Finse fabrikanten aan de bovenkant van de batterijketen, en opende vorig jaar een fabriek om de productie van afgewerkte batterijpakketten voor gebruik in auto's en industriële voertuigen over de hele wereld uit te breiden.

Op zijn glanzende fabrieksvloer, rijen robots bestuurd door technici in blauwe overalls assembleren en schroeven componenten met ingewikkelde precisie in grote zwarte behuizingen.

"Vrijwel elke auto en elk model heeft een unieke batterij, "Jyrki Nurmi, senior VP voor elektrische voertuigsystemen, vertelde AFP.

Nurmi gelooft dat het bedrijf zijn stempel kan drukken op de productie van "off-road"-accu's voor de zware voertuigen die in de bouw worden gebruikt, landbouw of logistiek.

Sommige industriewaarnemers zeggen dat de wereldwijde leveringen van kobalt, de duurste van de batterijmineralen, zijn al bijna op en zullen zich niet uitstrekken om aan de toekomstige vraag te voldoen.

"We hebben materialen uit de grond nodig, maar in de toekomst denk ik dat veel van onze materialen via recycling zullen komen, ' zei Nurmi, eraan toevoegend dat hij optimistisch is dat zijn industrie steeds duurzamer zal worden.

"Het zal tijd kosten, " hij zei, maar "het zal in de toekomst veranderen".

© 2020 AFP