Na een nat jaar en pogingen om water te besparen in het zuidwesten, zeggen federale functionarissen dat het risico dat de reservoirs van de Colorado River naar een kritisch laag niveau dalen de komende jaren aanzienlijk is afgenomen.

De hoogste water- en klimaatfunctionarissen van de regering-Biden zeiden dat de stijging van de reservoirniveaus en de aanhoudende inspanningen voor natuurbehoud de waterbeheerders in de regio enige ademruimte zullen geven om met nieuwe langetermijnregels te komen om het chronische probleem van overmatige toewijzing van de rivier en de verslechtering van de rivieren aan te pakken. gevolgen van klimaatverandering.

"Zelfs met de welkome regen- en sneeuwvoorspellingen in het Westen blijft het grote beeld hetzelfde. De afgelopen twintig jaar hebben hun hoogtepunt bereikt in kritisch lage reservoircondities", aldus Camille Calimlim Touton, commissaris voor terugwinning.

"De langdurige droogtecrisis wordt veroorzaakt door de gevolgen van klimaatverandering, waaronder extreme hitte en weinig neerslag", aldus Touton. "De realiteit is dat verdroging de droogtegerelateerde gevolgen in het Colorado River Basin en de gemeenschappen die het ondersteunt alleen maar zal versterken. We weten dat we ons aan deze nieuwe realiteit moeten aanpassen met innovatieve en duurzame oplossingen."

Ze zei dat de regering-Biden, in samenwerking met staten, stammen en wateragentschappen, vooruitgang heeft geboekt bij het helpen ‘beschermen van de duurzaamheid en stabiliteit van de Colorado-rivier’.

De stroomsnelheid van de rivier is sinds 2000 dramatisch afgenomen, en onderzoek heeft aangetoond dat de opwarming van de aarde, veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen, de lange periode van extreem droge jaren tot 2022 heeft verergerd. Vorig jaar bedekten stormen de Rocky Mountains echter met een bovengemiddeld sneeuwpakket. , en dit jaar waren de sneeuw- en regenval in de regio ongeveer gemiddeld.

Het waterpeil in Lake Mead, het grootste stuwmeer van het land, is het afgelopen jaar bijna 9 meter gestegen en het meer bij Las Vegas heeft nu 37% van zijn capaciteit.

Stroomopwaarts op de grens tussen Utah en Arizona staat Lake Powell, het op één na grootste stuwmeer van het land, voor 34% vol.

Vorig jaar hebben Californië, Arizona en Nevada zich ertoe verbonden het waterverbruik in drie jaar tijd met 3 miljoen acre-foot te verminderen, waardoor het waterverbruik in het zuidwesten met ongeveer 14% wordt verminderd. Federale functionarissen zeiden dat deze natuurbehoudsinspanningen, grotendeels ondersteund door federale fondsen, de reservoirniveaus helpen verhogen.

De staten hebben bezuinigingen op de korte termijn voorgesteld om het watertekort tot en met 2026 aan te pakken, wanneer de huidige regels voor het beheer van de rivier aflopen. Het Bureau of Reclamation heeft op 5 maart zijn definitieve analyse van de waterreductie vrijgegeven en zegt dat de maatregelen de kans op kritisch lage reservoirniveaus in de komende twee jaar aanzienlijk hebben verkleind.

Touton noemde het een belangrijke mijlpaal en zei dat de regering-Biden met succes “de onmiddellijke mogelijkheid heeft voorkomen dat de reservoirs van het Colorado River-systeem … naar kritisch lage hoogten zouden vallen die de watervoorziening en de energieproductie zouden bedreigen.” Ze zei dat het akkoord over de kortetermijnmaatregelen “ons de ademruimte heeft gegeven om ons op de lange termijn te concentreren.”

Het Bureau of Reclamation is van plan om tegen eind 2024 een ontwerp-milieuanalyse van langetermijnalternatieven voor de regels van na 2026 af te ronden, en federale functionarissen hadden vertegenwoordigers van zeven staten, stammen, waterdistricten en anderen gevraagd om begin maart met initiële voorstellen te komen. .

De onderhandelingen tussen de waterbeheerders in de regio zijn echter op meningsverschillen uitgelopen en tot concurrerende voorstellen geleid. Deelnemers aan de gesprekken zeiden dat er meningsverschillen bestaan ​​tussen de drie staten in het lagere stroomgebied van de rivier – Californië, Arizona en Nevada – en de staten in het hogere stroomgebied Colorado, Wyoming, Utah en New Mexico, waarbij de twee kampen afzonderlijke voorstellen doen om het watergebruik terug te dringen. onder de nieuwe regels.

De langetermijnregels, die in 2027 van kracht zullen worden, zullen ‘samenwerkend, transparant en inclusief’ worden ontwikkeld, met inbreng van staten, stammen en andere belanghebbenden, zei Laura Daniel-Davis, waarnemend adjunct-secretaris van het ministerie van Binnenlandse Zaken. /P>

"We streven naar een op samenwerking gebaseerde, op consensus gebaseerde aanpak", aldus Daniel-Davis. “We verwachten niet dat elk afzonderlijk probleem morgen tussen het bovenste en onderste stroomgebied zal worden opgelost. Maar de realiteit is dat iedereen hetzelfde zegt:we zijn allemaal toegewijd aan een oplossing voor het hele stroomgebied, en we zullen blijven werken eerlijk en gezamenlijk langs alle belangrijke knelpunten totdat consensus is bereikt."

Ze zei dat federale functionarissen de hele lente en zomer zullen blijven deelnemen aan discussies met belanghebbenden ‘om zoveel mogelijk consensus te bereiken’. En als onderdeel van de gesprekken, zei ze, zorgt de regering ervoor dat de leiders van de dertig stammen in het stroomgebied van de Colorado ‘aan tafel zitten’.

“Falen is geen optie”, zei Daniel-Davis tijdens een briefing tegen verslaggevers. "Terwijl we ons voorstellen hoe de komende decennia van het beheer van de Colorado-rivier eruit zullen zien, neemt het ministerie van Binnenlandse Zaken alle mogelijke maatregelen om ervoor te zorgen dat dit vitale systeem niet instort."

Een groot deel van de vermindering van het watergebruik tussen nu en 2026 vindt plaats via deals waarbij federale fondsen worden betaald. Landbouwgrondeigenaren, waterdistricten, stammen en steden ontvangen betalingen omdat ze het watergebruik verminderen.

Federale functionarissen zeiden dat ongeveer driekwart van de vermindering van het watergebruik zal worden gecompenseerd door middel van fondsen die beschikbaar zijn via de Bipartisan Infrastructure Law en de Inflation Reduction Act. Ze zeiden dat de federale investeringen in het kader van 24 overeenkomsten tot nu toe in totaal 670 miljoen dollar bedragen, met deelnemers als onder meer het Imperial Irrigation District, de stad Phoenix en de Quechan-stam.

De functionarissen van het Bureau of Reclamation zeiden dat ze ook in gesprek zijn over aanvullende natuurbehoudsovereenkomsten om de geplande reducties tot en met 2026 te realiseren.

“De regering-Biden-Harris heeft gewerkt om elk instrument en elke hulpbron in te zetten, terwijl we proberen de gevolgen van de droogte te minimaliseren en een langetermijnplan te ontwikkelen om natuurbehoud en economische groei te faciliteren”, zegt Michael Brain, hoofd van het ministerie van Binnenlandse Zaken. adjunct-hoofdsecretaris voor water en wetenschap.

De laatste ronde van waterbesparingsovereenkomsten omvat toezeggingen van bijna 400.000 hectare geconserveerd water, met bijdragen afkomstig van het Californische Palo Verde Irrigation District, Coachella Valley Water District en Bard Water District.

De bezuinigingen op het watergebruik zullen ervoor zorgen dat er watervoorraden in Lake Mead blijven, waardoor het waterpeil in het reservoir omhoog gaat.

De nationale klimaatadviseur van het Witte Huis, Ali Zaidi, zei dat de regering-Biden snel heeft gehandeld “in het licht van een langzaam voortschrijdende ramp.”

“Voor de 40 miljoen Amerikanen in zeven staten die afhankelijk zijn van deze hulpbron is klimaatverandering geen vraag”, zei Zaidi. "De vraag is:hoe komen we samen? … Hoe komen we, in het licht van deze ongelooflijke crisis, sterker uit de strijd?"

Waterexperts en andere waarnemers hebben opgeroepen tot meer flexibiliteit in het beheerskader van de rivier om zich aan te passen aan extreme droogtes en langdurige droogte als gevolg van stijgende temperaturen.

Sommige milieuactivisten hebben agressievere stappen bepleit om plannen te maken voor afnemende rivierstromen, waarbij ze er bij de regering op aandringen om te overwegen om Lake Powell droog te leggen en de Glen Canyon Dam te ontmantelen om een ​​vrij stromende rivier stroomopwaarts van de Grand Canyon te herstellen – een idee dat enkele invloedrijke boeren in Californië hebben gesteund.

In reactie op de onlangs vrijgegeven herziening door de federale overheid van het kortetermijninstandhoudingsplan – ook wel een definitieve aanvullende milieueffectverklaring genoemd – zeiden vertegenwoordigers van Californië, Arizona en Nevada in een gezamenlijke schriftelijke verklaring dat het plan ‘de stabiliteit biedt waar we ons volledig op moeten concentreren’. langetermijnoplossingen."

Ze merkten op dat het gecombineerde watergebruik van de drie staten vorig jaar het laagste was sinds 1983, wat volgens hen een “collectieve erkenning weerspiegelt dat de gezondheid van de rivier de verantwoordelijkheid is van iedereen die ervan afhankelijk is.”

Californië gebruikt meer Colorado River-water dan welke andere staat dan ook. Maar in 2023 was de levering van water uit de rivier aan de staat het laagst sinds 1949, zegt Adel Hagekhalil, algemeen directeur van het Metropolitan Water District in Zuid-Californië, dat water levert dat door 19 miljoen mensen wordt gebruikt.

Hij en anderen wezen erop dat Californië een jaar geleden op gespannen voet stond met andere staten over natuurbehoudsvoorstellen, en dat er geruchten waren dat juridische geschillen voor de rechtbank zouden kunnen belanden.

Maar sindsdien hebben de drie lagere bekkenstaten “de keuze gemaakt om aan tafel te gaan zitten en realistische oplossingen te bedenken die snel resultaten zouden kunnen opleveren”, aldus Hagekhalil.

"Steden en boerderijen in de hele staat werken er hard aan om hun watergebruik in de Colorado-rivier te verminderen", zei hij. "Deze inspanningen hebben voorlopig geholpen de Colorado-rivier te stabiliseren, maar we moeten allemaal meer doen."

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.