Met behulp van langetermijngegevens bestudeerden onderzoekers de effecten van grote afname van zoogdieren - veroorzaakt door burgeroorlog en stroperij - op de soortensamenstelling van savannevijvers. Guillaume Demare voerde het onderzoek uit als onderdeel van zijn doctoraatsstudies aan het Museum für Naturkunde Berlin en de Freie Universität, en de studie is gepubliceerd in Global Change Biology .

Het onderzoeksteam ontdekte dat veranderingen in vijverhabitats, waarschijnlijk veroorzaakt door het verlies van grote herbivoren, resulteerden in significante soortenverschuivingen binnen deze kleine zoetwaterecosystemen. Dit laat maar weer eens zien hoe sterk verschillende ecosystemen met elkaar verbonden zijn, welke verstrekkende gevolgen het verdwijnen van soorten heeft en hoe oorlog de natuur op lange termijn verstoort.

Deze studie, die zich richtte op de savanne-amfibieën van Comoé National Park in het noorden van Ivoorkust, West-Afrika, werd mogelijk gemaakt omdat gegevens werden verzameld zowel voor als nadat ecosysteemveranderingen plaatsvonden.

"Het verzamelen van gegevens over de toestand van ecosystemen, zowel in het verleden als in het heden, is absoluut essentieel als we complexe ecologische effecten in onze veranderende wereld willen begrijpen", zegt Dr. Mark-Oliver Rödel, onderzoeker bij het Museum für Naturkunde Berlin.

Drie van de auteurs hebben in de jaren negentig onderzoek gedaan naar de amfibieëngemeenschappen van vijvers in het Comoé National Park. Ongeveer 10 jaar later brak er een burgeroorlog uit in Ivoorkust, en gedurende deze tijd bleef het park onbeschermd. De stroperij, die al een enorme druk had uitgeoefend op de grote zoogdieren in de regio, werd zo hevig dat het Comoé National Park door de UNESCO werd uitgeroepen tot Werelderfgoed in gevaar.

Toen Dr. Rödel en zijn collega Dr. Marko Spieler in 2014 terugkeerden naar het gebied, merkten ze dat het savanne-ecosysteem dramatische veranderingen had ondergaan. De vegetatie leek in het hele park enorm te zijn toegenomen, inclusief de vijvers die 20 jaar eerder waren bemonsterd.

"Het lijdt weinig twijfel dat deze vegetatieveranderingen werden veroorzaakt door het verlies van grote herbivoren, zoals nijlpaarden en buffels", legt Guillaume Demare uit. "Deze grote dieren worden vaak 'ecosysteemingenieurs' genoemd omdat hun activiteiten hele ecosystemen vormen."

De effecten van grote herbivoren op savannevegetatie zijn bekend uit eerder onderzoek. Het door Museum für Naturkunde Berlin geleide team was echter de eerste die hun impact op kleine tijdelijke waterlichamen onderzocht, die intensief worden gebruikt door grote zoogdieren om te drinken en modderbaden te nemen.

"Kleine tijdelijke vijvers zijn slecht bestudeerde ecosysteemcomponenten, en toch vertrouwen veel soorten erop voor reproductie", zegt Guillaume Demare. "Habitatveranderingen, zoals de dramatische toename van de vegetatie die we hebben gemeten, gingen gepaard met significante verschuivingen in de soorten die erin werden aangetroffen:sommige kwamen vaker voor, terwijl andere afnamen of verdwenen."

Onder de soorten die meer algemeen werden, zijn Hemisus marmoratus en Afrixalus spp., en onder degenen die achteruitgingen zijn Ptychadena spp. Kikkers van het geslacht Afrixalus zijn ook bekend als bladvouwende rietkikkers, dus ze profiteren van meer vegetatie voor het leggen van hun eieren. Daarentegen geven sommige soorten van het geslacht Ptychadena de voorkeur aan vijvers met weinig of geen vegetatie. Als gevolg daarvan namen de populaties van Ptychadena af.

De resultaten van dit onderzoek vormen een belangrijke stap in het beter begrijpen van de vele manieren waarop afnemende grote zoogdieren zowel terrestrische als aangrenzende aquatische ecosystemen kunnen beïnvloeden. "Bovendien hebben de meeste soorten die in kleine kortstondige vijvers worden aangetroffen, ook een volwassen levensfase op het land, dus ze creëren mogelijk cruciale ecologische verbindingen tussen land en water", zegt Guillaume Demare. "De volgende stap in onze onderzoekslijn is om verder te verduidelijken hoe belangrijk kleine waterlichamen zijn voor het functioneren van zowel aquatische als terrestrische ecosystemen." + Verder verkennen

Hoge vijverdichtheid komt de verspreiding van waterinsecten in stedelijke gebieden ten goede