Bij het onderzoek waren patiënten in Italië betrokken die een aandoening hadden die halsslagaderplaque wordt genoemd, waarbij tandplak zich ophoopt in de slagaders en mogelijk de bloedstroom blokkeert. De onderzoekers analyseerden plaquemonsters van deze patiënten.

Ze ontdekten dat degenen met plaque in de halsslagader en die microplastics en nanoplastics in hun plaque hadden een hoger risico hadden op een hartaanval, beroerte of overlijden (vergeleken met patiënten met plaque in de halsslagader bij wie geen micro- of nanoplastics in hun plaquemonsters waren aangetroffen) .

Belangrijk is dat de onderzoekers de micro- en nanoplastics niet veroorzaakt hebben gevonden het hogere risico, alleen dat het ermee gecorreleerd was.

Wat moeten we dus denken van de nieuwe bevindingen? En hoe past dit in het bredere bewijsmateriaal over microplastics in ons milieu en ons lichaam?

Wat zijn microplastics?

Microplastics zijn plastic deeltjes met een diameter kleiner dan vijf millimeter. Nanoplastics zijn minder dan één micron groot (1.000 micron is gelijk aan één millimeter). De precieze grootteclassificaties zijn nog steeds onderwerp van discussie.

Microplastics en nanoplastics ontstaan ​​wanneer alledaagse producten – waaronder kleding, voedsel- en drankverpakkingen, woninginrichting, plastic zakken, speelgoed en toiletartikelen – worden afgebroken. Veel producten voor persoonlijke verzorging bevatten microsplastics in de vorm van microbolletjes.

Plastic wordt ook veel gebruikt in de landbouw en kan na verloop van tijd worden afgebroken tot microplastics en nanoplastics.

Deze deeltjes bestaan ​​uit gewone polymeren zoals polyethyleen, polypropyleen, polystyreen en polyvinylchloride. De chemische stof waaruit polyvinylchloride bestaat, vinylchloride, wordt door de Amerikaanse Environmental Protection Agency als kankerverwekkend beschouwd.

Uiteraard hangt het werkelijke risico op schade af van uw blootstellingsniveau. Zoals toxicologen graag zeggen:het is de dosis die het gif maakt, dus we moeten oppassen dat we opkomend onderzoek niet te veel interpreteren.

Het onderzoek nader bekeken

Deze nieuwe studie in het New England Journal of Medicine was een klein cohort, aanvankelijk bestaande uit 304 patiënten. Maar slechts 257 voltooiden het vervolggedeelte van de studie 34 maanden later.

Het onderzoek kende een aantal beperkingen. De eerste betreft de bevindingen die alleen verband houden met asymptomatische patiënten die een halsslagader-endarteriëctomie ondergaan (een procedure om plaque in de halsslagader te verwijderen). Dit betekent dat de bevindingen mogelijk niet van toepassing zijn op de bredere bevolking.

De auteurs wijzen er ook op dat, hoewel de blootstelling aan micro- en nanoplastics de afgelopen decennia waarschijnlijk is toegenomen, het aantal hartziekten is gedaald.

Dat gezegd hebbende, is het opmerkelijk dat zoveel mensen in het onderzoek detecteerbare niveaus van microplastics in hun lichaam hadden. De onderzoekers vonden bij respectievelijk 58% en 12% van de patiënten detecteerbare hoeveelheden polyethyleen en polyvinylchloride (twee soorten plastic) in weggesneden plaque in de halsslagader.

Deze patiënten waren waarschijnlijk jongere mannen met diabetes of een hartaandoening en een voorgeschiedenis van roken. Er was geen substantieel verschil in de plaats waar de patiënten woonden.

Ontstekingsmarkers in plaquemonsters waren hoger bij patiënten met detecteerbare niveaus van microplastics en nanoplastics dan bij patiënten zonder.

En dan is er nog de belangrijkste bevinding:patiënten met microplastics en nanoplastics in hun tandplak hadden een hoger risico op wat artsen ‘een primaire eindpuntgebeurtenis’ noemen (niet-fatale hartaanval, niet-fatale beroerte of overlijden door welke oorzaak dan ook) dan degenen die zich niet presenteerden met microplastics en nanoplastics in hun plaque.

De auteurs van het onderzoek merken op dat hun resultaten "geen causaliteit bewijzen."

Het zou echter nalatig zijn om niet voorzichtig te zijn. De geschiedenis van de milieugezondheid staat vol met voorbeelden van wat aanvankelijk als verdachte chemicaliën werd beschouwd en die de juiste regulering omzeilden vanwege wat de Amerikaanse National Research Council de 'niet-geteste chemische veronderstelling' noemt. Deze veronderstelling ontstaat wanneer er geen onderzoek is dat nadelige effecten aantoont, waardoor de noodzaak van regelgevend optreden overbodig wordt.

Over het algemeen is meer onderzoek nodig om uit te vinden of microplastics al dan niet schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid. Totdat dit bewijsmateriaal bestaat, moeten we het voorzorgsbeginsel hanteren; afwezigheid van bewijs mag niet worden opgevat als bewijs van afwezigheid.

Wereldwijde en lokale actie

Blootstelling aan microplastics in onze woon-, werk- en buitenomgeving is onvermijdelijk. Regeringen over de hele wereld beginnen te erkennen dat we moeten ingrijpen.

Het Global Plastics Treaty zal vanaf 2025 door 175 landen worden ingevoerd. Het verdrag is onder meer bedoeld om de blootstelling aan microplastics wereldwijd te beperken. De lasten zijn vooral het grootst bij kinderen en vooral bij kinderen in lage-middeninkomenslanden.

In Australië zal wetgeving die een einde maakt aan plastic voor eenmalig gebruik helpen. Dat geldt ook voor de toenemende introductie van statiegeldregelingen voor containers, waaronder plastic flessen.

Vervuiling door microplastics is een gebied dat een gezamenlijke aanpak vereist tussen onderzoekers, het maatschappelijk middenveld, de industrie en de overheid. Wij geloven dat de oprichting van een ‘nationale raad voor microplastics’ zou helpen bij het formuleren en coördineren van strategieën om dit probleem aan te pakken.

Kleine dingen zijn belangrijk. Kleine acties van individuen kunnen zich ook vertalen in aanzienlijke algemene voordelen voor het milieu en de menselijke gezondheid.

Het is nuttig om natuurlijke materialen, stoffen en gebruiksvoorwerpen te kiezen die niet van plastic zijn gemaakt en afval zorgvuldig en op de juiste manier weg te gooien (inclusief recycling waar mogelijk).

Journaalinformatie: New England Journal of Medicine

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.