Wetenschap
Cellulosevezels zijn in opkomst als duurzame optie voor het verpakken van alles, van voedsel tot elektronica
Supermarktklanten in België, Frankrijk en Luxemburg opgelet:er komt een test om de verspilling van plastic verpakkingen van voedsel terug te dringen naar winkels in de buurt.
Detailhandelaren Carrefour en U-Group zijn van plan yoghurt, kaas, vruchtensappen, koekjes en andere artikelen te verkopen in verpakkingen gemaakt van cellulosevezels, die afkomstig zijn van hout of andere plantaardige materialen.
Marktbewegingen
In totaal zullen tegen het einde van dit jaar 30 tot 60 winkels in de drie landen beginnen met het aanbieden van milieuvriendelijke verpakkingen op 13 soorten voedsel.
Carrefour en U werken samen met voedselproducenten, verpakkers en onderzoekers in een project om groene verpakkingsmaterialen in de winkels te krijgen.
"Zonder acceptatie door de markt is het in de schappen brengen van duurzame producten niet meer dan wensdenken", zegt Frank Gana, CEO en medeoprichter van het in Parijs gevestigde milieuadviesbureau (RE)SET.
Het leidt het EU-project, dat R3PACK heet en drie jaar loopt tot en met mei 2025.
Het doel is dat de industriële spelers in het initiatief een aanzienlijk deel van hun plastic verpakkingen vervangen door versies op basis van vezels. Voedselproducenten zoals Candia en verpakkers waaronder Thiolat – beide ook gevestigd in Frankrijk, zoals Carrefour en U – zijn toegewijd aan het doel en leiden de inspanning.
De test die later dit jaar van start gaat in België, Frankrijk en Luxemburg zal tegen de tijd dat het project is afgerond, worden uitgebreid naar duizenden winkels in de drie landen.
Verpakkingsstapels
De stapel verpakkingsafval in Europa komt van veel meer dan alleen voedselproducten. Van afhaalkoffiebekers tot elektronica in dozen:Europa produceert elk jaar bijna 190 kilogram verpakkingen per persoon – of 84 miljoen ton in totaal in 2021.
Plastic verpakkingen vormen een bijzondere bedreiging omdat, hoewel een deel ervan wordt gerecycled, veel in de grond, rivieren en zeeën terechtkomt. In 2021 bestond bijna een vijfde van het verpakkingsafval in de EU uit plastic.
Naast het vervangen van plastic verpakkingen, probeert het R3PACK-team sommige verpakkingen herbruikbaar te maken.
"Voor sommige producten zal het vrijwel onmogelijk zijn om plastic te vervangen", zegt Gana. "In sommige gevallen is het makkelijker om herbruikbare verpakkingen te maken.
Terwijl consumenten, overheden en bedrijven het aantal plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik willen terugdringen, is het vinden van een geschikte vervanging een grote uitdaging, juist vanwege de eigenschappen van het materiaal:het is licht, goedkoop te produceren en kan de inhoud ervan beschermen tegen zuurstof, vocht en water. .
Eén oplossing is om verpakkingen op cellulose- of papierbasis te bedekken met laminering of coating (of een combinatie van beide) om de kloof met de nuttige eigenschappen van plastic te overbruggen.
Zweedse doorbraak
Anna Altner kan getuigen van de uitdagingen – en doorbraken – op het gebied van duurzame verpakkingen.
Ze is de oprichter van een Zweedse startup genaamd Yangi, die op cellulose gebaseerde verpakkingen ontwikkelde die economisch kunnen concurreren met plastic.
Dat komt omdat het productieproces van het bedrijf minder energie- en waterintensief is dan dat van andere makers van op cellulose gebaseerde verpakkingen en omdat het eindproduct, net als plastic, veelzijdig is.
Het proces wordt 'droogvormen' genoemd en is afhankelijk van lucht in plaats van water om de vezels te scheiden, die afkomstig zijn uit duurzaam beheerde bossen in Scandinavië.
"We zijn veel prijsconcurrerender, vergeleken met kunststoffen, dan bestaande oplossingen", aldus Altner. "Plastic is zo goedkoop, er is geen papieren oplossing die ermee kan concurreren."
De doorbraak van het bedrijf op het gebied van verwerking kwam in een ander onderzoeksproject dat zij leidde. Het project liep van april 2021 tot eind 2023.
Bij de nieuwe verwerkingsmethode wordt pulp door een molen gevoerd om de vezels te scheiden. Vervolgens wordt er lucht ingebracht om ze verder te scheiden in afzonderlijke vezels.
Met een continu luchtcirculatiesysteem worden de vezels vervolgens gevormd tot donzige kussens die op een formatielijn worden gelegd. Er wordt warmte en druk toegepast, waardoor een stijve 3D-verpakking van cellulose ontstaat.
De methode bespaart niet alleen water, maar verbruikt ook minder energie dan de huidige productiemethoden voor celluloseverpakkingen – geen geringe overweging voor fabrikanten te midden van de hoge energieprijzen.
De nieuwe verpakking kan voor alles worden gebruikt, van afhaalsaladeschalen tot blisterverpakkingen voor elektronica. Bovendien kan het worden gerecycled binnen de bestaande papierrecyclingregelingen.
Groenere grenzen
In december 2023 kwamen de EU-regeringen overeen om de Europese wetgeving inzake verpakkingsafval te wijzigen om het hergebruik van verpakkingen te vergroten en deze allemaal recycleerbaar te maken.
Dat sluit aan bij de Europese Green Deal en het streven van de EU naar een meer circulair economisch model waarin hulpbronnen hun weg terug vinden naar de economie voor hergebruik in plaats van te worden weggegooid.
"We zien dezelfde trend richting het aanscherpen van de regelgeving op verpakkingen wereldwijd, ook al loopt Europa voorop", aldus Altner.
Van zijn kant zei Gana van (RE)SET dat het aanpakken van plastic verpakkingen de weg zou kunnen vrijmaken voor diepere samenwerking over de hele linie in Europa om de economie groener te maken.
"Als je een marathon wilt lopen, moet je beginnen met een 10 kilometer," zei hij. "Verpakken is een goede eerste stap."