Wetenschappelijke studie van de menselijke evolutie heeft ons historisch gerustgesteld van een geruststellende ordening van de dingen. Het heeft mensen afgeschilderd als slimmer, intellectueler en zorgzamer dan onze voorouders.

Van archeologische reconstructies van Neanderthalers als gebogen, harig en bruut, tot 'holbewoners'-films, onze oude voorouders kregen een slechte pers.

In de afgelopen vijf jaar hebben ontdekkingen deze onevenwichtige visie op zijn kop gezet. In mijn recente boek, Hidden Depths:The Origins of Human Connection, beargumenteer ik dat dit zowel van belang is voor hoe we onszelf vandaag zien en dus hoe we ons onze toekomst voorstellen, als voor ons begrip van ons verleden.

Zes onthullingen springen eruit.

1. Er zijn meer menselijke soorten dan we ooit hadden gedacht

Soorten zoals Homo Longi zijn pas in 2018 geïdentificeerd. Er zijn nu 21 soorten mensen bekend.

In de afgelopen paar jaar hebben we ons gerealiseerd dat onze Homo sapien-voorouders misschien wel acht van deze verschillende soorten mensen hebben ontmoet, van robuuste en gedrongen soorten, waaronder Neanderthalers en hun naaste verwanten Denisovans, tot de korte (minder dan 1,5 meter lang) en mensen met kleine hersenen zoals Homo naledi.

Maar Homo sapiens was niet de onvermijdelijke evolutionaire bestemming. Ze passen ook niet in een eenvoudige lineaire progressie of ladder van vooruitgang. Het brein van Homo naledi was misschien kleiner dan dat van een chimpansee, maar er zijn aanwijzingen dat ze cultureel complex waren en rouwden om hun doden.

Neanderthalers maakten symbolische kunst, maar ze waren niet hetzelfde als wij. Neanderthalers hadden veel verschillende biologische aanpassingen, waaronder mogelijk een winterslaap.

2. Hybride mensen maken deel uit van onze geschiedenis

Hybride soorten mensen, ooit door experts gezien als sciencefiction, hebben mogelijk een sleutelrol gespeeld in onze evolutie. Het bewijs van het belang van hybriden komt uit de genetica. Het spoor zit niet alleen in het DNA van onze eigen soort (die vaak belangrijke genen bevat die zijn geërfd van Neanderthalers), maar ook in skeletten van hybriden.

Een voorbeeld is 'Denny', een meisje met een Neanderthaler-moeder en een Denisovan-vader. Haar botten werden gevonden in een grot in Siberië.

3. We hebben geluk gehad

Ons evolutionaire verleden is rommeliger dan wetenschappers vroeger dachten. Heb je ooit last gehad van rugpijn? Of keek je jaloers naar je hond terwijl hij over een oneffen landschap slenterde?

Dat had genoeg moeten zijn om te laten zien dat we verre van perfect aangepast zijn. We weten al een tijdje dat evolutie oplossingen in elkaar zet als reactie op een ecosysteem dat misschien al veranderd is. Veel van de veranderingen in onze menselijke evolutionaire lijn kunnen echter het gevolg zijn van toeval.

Bijvoorbeeld, wanneer geïsoleerde populaties een kenmerk hebben, zoals een bepaald aspect van hun uiterlijk, dat niet veel uitmaakt voor hun overleving en deze vorm blijft veranderen in afstammelingen. Kenmerken van de gezichten van Neanderthalers (zoals hun uitgesproken wenkbrauwen) of lichaam (inclusief grote ribbenkasten) kunnen eenvoudig het gevolg zijn van genetische drift.

Epigenetica, waarbij genen alleen in specifieke omgevingen worden geactiveerd, compliceert de zaken ook. Genen kunnen iemand vatbaar maken voor bijvoorbeeld depressie of schizofrenie. Toch kunnen ze de aandoening alleen ontwikkelen als ze worden getriggerd door dingen die met hen gebeuren.

4. Ons lot is verweven met de natuur

We stellen ons misschien graag voor als meesters van het milieu. Maar het wordt steeds duidelijker dat ecologische veranderingen ons gevormd hebben.

De oorsprong van onze eigen soort viel samen met grote klimaatveranderingen naarmate we op deze tijdstippen meer onderscheiden van andere soorten. Alle andere soorten mensen lijken uitgestorven als gevolg van klimaatverandering.

Drie belangrijke menselijke soorten Homo erectus, Homo heidelbergensis en Homo neanderthalensis stierven uit met grote verschuivingen in het klimaat, zoals de Adams-gebeurtenis. Dit was een tijdelijke ineenstorting van het magnetische veld van de aarde 42.000 jaar geleden, die samenviel met het uitsterven van de Neanderthalers.

5. Vriendelijkheid is een evolutionair voordeel

Onderzoek heeft nieuwe redenen aan het licht gebracht om hoopvol te zijn over toekomstige menselijke samenlevingen. Vroeger geloofden wetenschappers dat de gewelddadige delen van de menselijke natuur ons een been op de evolutieladder gaven.

Maar er is bewijs naar voren gekomen van de zorgzame kant van de menselijke natuur en haar bijdrage aan ons succes. Oude skeletten vertonen opmerkelijke tekenen van overleving van ziekte en verwondingen, wat zonder hulp moeilijk, zo niet onmogelijk zou zijn geweest.

Het spoor van menselijk mededogen gaat anderhalf miljoen jaar terug. Wetenschappers hebben medische kennis getraceerd tot ten minste de tijd van de Neanderthalers.

Altruïsme heeft veel belangrijke overlevingsvoordelen. Het stelde oudere leden van de gemeenschap in staat om belangrijke kennis door te geven. En medische zorg hield bekwame jagers in leven.

6. We zijn een gevoelige soort

Evolutie heeft ons meer emotioneel blootgesteld dan we ons graag voorstellen. Net als gedomesticeerde honden, met wie we veel genetische aanpassingen delen, zoals een grotere tolerantie voor buitenstaanders en gevoeligheid voor sociale signalen, heeft menselijke hypersociatie een prijs:emotionele kwetsbaarheden.

We zijn gevoeliger voor hoe mensen om ons heen zich voelen, en kwetsbaarder voor sociale invloeden, we zijn vatbaarder voor emotionele stoornissen, eenzaamheid en depressie dan onze voorgangers. Onze complexe gevoelens zijn misschien niet altijd prettig om mee te leven, maar ze maken deel uit van belangrijke transformaties die grote, verbonden gemeenschappen hebben gecreëerd. Onze emoties zijn essentieel voor menselijke samenwerkingen.

Dit is een veel minder geruststellend beeld van onze plaats in de wereld dan het beeld dat we zelfs vijf jaar geleden hadden. Maar onszelf zien als egoïstisch, rationeel en rechthebbende op een bevoorrechte plek in de natuur is niet goed uitgepakt. Lees de laatste berichten over de toestand van onze planeet.

Als we accepteren dat de mens niet het toppunt van vooruitgang is, kunnen we niet wachten tot het goed komt. Ons verleden suggereert dat onze toekomst niet beter zal worden tenzij we er iets aan doen. + Verder verkennen

Neanderthalers stierven 40.000 jaar geleden uit, maar er is nooit meer van hun DNA op aarde geweest

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.