Wetenschap
Hoge inzet:de Arctische test van duurzame ontwikkeling
EU-onderzoekers helpen beleidsmakers concurrerende eisen te verzoenen in een regio vol natuurlijke hulpbronnen, schoonheid en traditie.
Boven de poolcirkel in de Finse gemeente Inari, de grootste en dunstbevolkte regio van Fins Lapland, zijn de belangrijkste bronnen van inkomsten het toerisme en het testen van auto's, banden en onderdelen in koude klimaten.
De noord-zuid 'Europese route' van het land, de E75, trekt het hele jaar door bezoekers die op zoek zijn naar de schoonheid en rust van een rustige natuurlijke omgeving, bijna 300 kilometer ten noorden van de poolcirkel. In 2019 bezochten naar schatting een half miljoen mensen de regio, die in de winter slechts schemering kent en in de zomer 24 uur daglicht.
Cultuurclash
Inari is ook de Finse hoofdstad van de Sámi-cultuur, waarvan de hoeksteen het hoeden van rendieren door de inheemse gemeenschap is. Dat betekent dat de regio voor een uitdaging staat bij het vinden van een evenwicht tussen respect voor traditionele gebruiken en openheid voor banen en inkomsten uit de 21e eeuw.
"Inheemse volkeren hoeden al honderden jaren rendieren", zegt Pasi Rautio, onderzoeksprofessor aan het Natural Resources Institute Finland. "Het is niet alleen een levensonderhoud, het is een manier van leven – een cultuur."
Rautio, afkomstig uit Finland, leidt een onderzoeksproject dat probeert de vaak concurrerende eisen aan de hulpbronnen van het Noordpoolgebied van zowel binnen als buiten het gebied met elkaar te verzoenen. Het vierjarige project heet ArcticHubs en loopt naar verwachting in juli 2024 af.
De onderzoekers willen ervoor zorgen dat het gebruik van natuurlijke rijkdommen zoals open water, hout en cruciale mineralen door externe economische of politieke actoren niet ten koste gaat van lokale bewoners en tradities.
Deze gewoonten omvatten ook de visteelt, die kan worden geschaad door buitenlandse concurrentie, en de jacht, die kan worden verstoord door de aanleg van infrastructuur zoals windmolenparken en mijnen.
Rautio, die zelf in Lapland woont, heeft de indruk dat mondiale of nationale spelers de hulpbronnen van de regio in de gaten houden zonder voldoende aandacht te besteden aan de lokale gemeenschappen.
"Het wordt gezien als een plek om op te graven", zei Rautio. "Maar er zijn niet genoeg investeringen die terugvloeien naar de lokale bevolking en lokale gemeenschappen."
In 2023 zei het Zweedse staatsmijnbedrijf LKAB dat het de grootste vindplaats van zeldzame aardmetalen in Europa had gevonden. Hoewel deze mineralen belangrijk zijn voor de groene transitie van het Westen, zou de Sámi-manier van leven, inclusief migratieroutes en weidegronden, worden verstoord door de mijnbouwactiviteiten als ze doorgaan.
Een ander voorbeeld van de toegenomen buitenlandse belangstelling voor het Noordpoolgebied wordt geleverd door China, dat boven de poolcirkel ruim €84 miljard heeft geïnvesteerd in infrastructuur, activa en andere projecten, waarvan een groot deel in de energie- en mineralensector.
Lokale stemmen
Hoewel de Arctische landen zelf de primaire verantwoordelijkheid voor dergelijke kwesties dragen, kunnen de EU- en internationale samenwerking helpen deze aan te pakken, omdat zij ook grensoverschrijdende aspecten omvatten. Terwijl de aarde als geheel bijvoorbeeld steeds meer de gevolgen van de klimaatverandering voelt, warmt het noordpoolgebied vier keer sneller op.
Het verlies van sneeuwbedekking betekent dat er minder energie in de ruimte wordt gereflecteerd en dat er meer zonnestraling wordt geabsorbeerd aan het aardoppervlak, wat leidt tot een snellere en intensere temperatuurstijging. Dat geeft Europa en de rest van de wereld op zijn beurt een aandeel in het welzijn van de regio.
De afgelopen drie jaar hebben Rautio en zijn collega's inwoners in het hele gebied – Finland, de Faeröer, Groenland, IJsland, Noorwegen en Zweden – geïnterviewd en informatie verzameld om lokale, nationale en EU-beleidsmakers te helpen.
Het doel is ervoor te zorgen dat eventuele toekomstige vergunningen voor het commerciële gebruik van natuurlijke hulpbronnen rekening houden met de langetermijnbelangen van de bewoners. Het team heeft de hulpbronnen- en landbehoeften van lokale bewoners en bedrijven in kaart gebracht. Ze zijn gegroepeerd in clusters die vijf activiteiten vertegenwoordigen waar de uitdagingen en effecten van de ontwikkeling van het Noordpoolgebied het meest tastbaar zijn:bosbouw, mijnbouw, visteelt, toerisme en inheemse cultuur.
De onderzoekers zijn al tot één belangrijke conclusie gekomen:om het duurzame gebruik van land en water te garanderen, is het van cruciaal belang om de getroffen gemeenschappen, lokale instellingen, onderzoekers en beleidsmakers erbij te betrekken.
Het doel is dat genomen besluiten inclusief, transparant en breed representatief zijn. In Finland weerspiegelt de huidige praktijk deze inspanning. Als buitenlandse investeerders bijvoorbeeld overwegen om bossen te kappen waar de Sámi rendierhouderij beoefenen, raadpleegt de staat de herders als onderdeel van een proces dat consensus vereist om het project te kunnen laten doorgaan en kunnen regionale of lokale besluitvormers hun mening geven over of er rekening wordt gehouden met het levensonderhoud van de Sámi.
De onderzoekers verstrekken rapporten aan gemeentelijke autoriteiten en leden van het Europees Parlement over wat er op het spel staat als er vergunningen voor hulpbronnen worden verleend, en kanaliseren basisinformatie naar strategische documenten op hoog niveau, zoals het EU-beleid voor het Noordpoolgebied.
Het uiteindelijke doel is het verzoenen en voorkomen van conflicten over landgebruik.
Eerlijke manier
Hoe we een eerlijke en duurzame ontwikkeling in het Noordpoolgebied kunnen garanderen, is ook een zorg van Dr. Corine Wood-Donnelly, onderzoeker aan de Universiteit van Uppsala in Zweden. Ze leidde een ander project dat de levensvatbaarheid van de economische activiteiten in het Noordpoolgebied onderzocht. Het project, genaamd JUSTNORTH, eindigde in november 2023 na drie en een half jaar.
Het was bedoeld om vast te stellen wie werkelijk voordeel zou kunnen halen uit de toegenomen exploitatie van het Noordpoolgebied.
"Voor wie is dit?" zei Wood-Donnelly. "Het gaat niet werken om gewoon door te gaan met winnen en te blijven doen wat we al steeds opnieuw doen. We zullen alleen maar eindigen met een verwoeste Noordpool."
Het project bracht een reeks partners samen om specifieke gevallen van economische activiteit in het Noordpoolgebied te onderzoeken. Onder de deelnemers bevonden zich academische onderzoekers, inheemse gemeenschappen en lokale ondernemers, terwijl de cases onder meer mijnbouwactiviteiten in Finland, transport in IJsland en toeristische ondernemingen in het Noordpoolgebied omvatten.
Risico's en beloningen
Het project identificeerde de risico's en kosten voor de economische ontwikkeling, evenals de voordelen en kansen. Het bouwen van windparken in de uitgestrekte open velden van het Noordpoolgebied zou bijvoorbeeld economische ontwikkeling in de regio kunnen brengen vanwege de energie die ze zouden opwekken.
Maar vanwege de lage temperaturen zouden de windmolens ijs ophopen dat vervolgens op de velden zou vallen, aldus Wood-Donnelly. Dat zou deze gebieden vijandig maken tegenover zowel rendieren, die daar niet langer kunnen grazen, als toeristen, die niet meer op het land kunnen skiën of wandelen.
De casestudies hebben geleid tot gegevens en bevindingen die zijn gebruikt om beleidsnota's op te stellen. Daarnaast gebruikte het team zijn bevindingen om nationale politici en EU-beleidsmakers zelf te informeren. Toen de Europese Commissie in 2020 bijvoorbeeld een openbare raadpleging hield over het opkomende Noordpoolbeleid van de EU, zei Wood-Donnelly dat haar collega's van de gelegenheid gebruik maakten om inzichten te verschaffen.
"Mensen die betrokken zijn bij het project hebben ministers en andere beleidsmakers geadviseerd", zei ze. "Er is veel lokale of regionale invloed die bepaalt hoe we over de ontwikkeling in het Noordpoolgebied moeten denken."
Net als bij Rautio onder ArcticHubs zei Wood-Donnelly dat de duurzame ontwikkeling van de regio vereist dat gemeenschappen betrokken worden bij allerlei soorten beleidsbeslissingen – van projecten zo groot als een energie-investering tot zo klein als de aanleg van één enkele weg.
‘Het is mogelijk om naar rechtvaardigere resultaten te streven’, zei ze. "Er zijn zoveel kleine, meetbare manieren om dit te bereiken."