Florida, de 'Sunshine State', is bezig met het snel uitbreiden van installaties voor zonne-energie (USSE) om koolstofemissies en klimaatverandering tegen te gaan. De uitbreiding van hernieuwbare energie kan echter gepaard gaan met milieueffecten. Het verminderen van de ecologische voetafdruk van de energie-industrie belemmert de pootafdruk van een grote carnivoor.

Ooit verspreid over het zuidoosten van de Verenigde Staten, is de enige broedpopulatie van de bedreigde Florida-panter (Puma concolor coryi) beperkt tot iets meer dan 5 procent van zijn historische verspreidingsgebied in Zuid-Florida. Florida-panters hebben gangen nodig voor verspreiding, wat meestal gebeurt wanneer ze hun moedergebied verlaten om alleen op pad te gaan. Bovendien hebben ze zeer grote leefgebieden:mannetjes hebben ongeveer 200 vierkante kilometer nodig, en hun overleving is afhankelijk van hun vermogen om van beschermd gebied naar beschermd gebied te gaan via natuurcorridors.

Onderzoekers van de Florida Atlantic University voerden de eerste studie uit die het effect documenteerde van USSE-faciliteiten op zowel de geschiktheid van de habitat als de brede connectiviteit van een geschikte habitat voor elke grote carnivoor. De studie omvatte het schiereiland Florida, met uitzondering van de Panhandle-regio, en was gericht op 45 geïnstalleerde of geplande USSE-faciliteiten met een oppervlakte van ongeveer 27.688 acres - de gemiddelde oppervlakte van een USSE-fabriek was ongeveer 615 acres.

Onderzoekers vergeleken de geschiktheid van panterhabitats in Florida en connectiviteit voor en na de installatie van USSE-faciliteiten in het schiereiland Florida met behulp van willekeurig bos om de waarschijnlijkheid van aanwezigheid in cellen van 1 vierkante kilometer te voorspellen en circuittheorie om de waarschijnlijkheid van beweging tussen de gebieden met een geschikte habitat te voorspellen. Ze gebruikten ook panter-radiotelemetriegegevens die werden verzameld door de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) van februari 1981 tot juni 2020 om de voorspelde corridors te valideren.

Resultaten van de studie, gepubliceerd in het Journal of Applied Ecology, toonde aan dat zonne-installaties het vaakst werden geïnstalleerd op graslanden en weiden (45,7 procent van de totale oppervlakte vervangen door zonne-installaties) en landbouwgronden (34,9 procent). Bos was de op twee na meest getroffen landbedekkingscategorie (13,2 procent). De bevindingen suggereren een substantiële vooringenomenheid bij het lokaliseren van USSE-faciliteiten in landelijke en onontwikkelde gebieden, wat een connectiviteit kan bieden die voldoende is voor panters uit Florida om te zwerven, te leven en te broeden.

De grootste effecten deden zich voor waar voorzieningen zich binnen een voorspelde hoofdcorridor bevonden, waar de stroomdichtheid aanzienlijk groter was dan de omgeving, en waar geen alternatieve hoofdcorridors bestaan. Onderzoekers vonden negen faciliteiten in grote corridors die de huidige broedhabitat en andere kerngebieden verbinden met het potentieel om populaties van de panter van Florida te ondersteunen. Ze vonden nog eens 26 voorzieningen in landelijke gebieden tussen kerngebieden met een relatief zwakkere stroomdichtheid in vergelijking met de grote corridors, maar dat zou mogelijk de verspreiding kunnen ondersteunen. Van de overige faciliteiten in dit onderzoek waren er vier binnen of direct grenzend aan kerngebieden, en slechts zes faciliteiten hadden geen tot zeer minimale verwachte impact op kerngebieden of connectiviteit.

"Onze studie suggereert dat in het streven om onze energieproductie te verschuiven naar koolstofneutrale bronnen, met behoud van maximale winstgevendheid, dieren in het wild buiten door de mens gedomineerde landschappen met grote verspreidingsgebieden en verspreidingspotentieel in een minder gunstige habitat kunnen worden geduwd of volledig kunnen worden afgesneden van de beschikbare habitat door degradatie van gangen," zei Olena V. Leskova, M.S., senior auteur, een Ph.D. student in FAU's Department of Geosciences binnen het Charles E. Schmidt College of Science en een geograaf/geospatiale wetenschapper aan het South Florida Water Management District.

De meeste USSE-faciliteiten in dit onderzoek zijn omgeven door zes meter hoge gaashekwerk, bedekt met prikkeldraad, waarvan wordt aangenomen dat het de verspreiding van de verspreiding veroorzaakt. Sommige faciliteiten gebruiken natuurvriendelijke gespleten spoorhekken van 1,8 meter met brede mazen of korte intervallen van gespleten spoorhekken van 1,2 meter met brede mazen en sommige hebben dubbele omheiningen. Ecologische kosten van afrastering voor dieren in het wild omvatten het verstoren van hun migratieroutes, het verdelen van hun leefgebieden, het beperken van hun bereik en evolutionair potentieel en het direct of indirect veroorzaken van letsel of de dood.

"Formeel beschermen en verbeteren van de resterende corridors tussen kerngebieden op landschapsschaal zal de effecten die al duidelijk zijn na de installatie van sommige faciliteiten mogelijk verbeteren of verminderen, en kan voorzienbare effecten met extra geplande faciliteiten voorkomen", aldus Scott H. Markwith, Ph.D., co-auteur en professor in de afdeling Geowetenschappen van de FAU. "Het herstellen van verspreidingscorridors en genenstroom op het schiereiland Florida is van cruciaal belang voor de panter van Florida, zijn prooi en aanverwante soorten die profiteren van een verbonden ecosysteem in Florida. Dit zal op zijn beurt de biodiversiteit en de veerkracht van soorten op landschapsschaal ten goede komen."

De zonnecapaciteit in Florida zal naar verwachting in 10 jaar groeien van 1.743 tot 12.537 megawatt, waarbij grote elektriciteitsbedrijven aanzienlijke uitbreidingen plannen. De onderzoekers merken op dat USSE-faciliteiten die in clusters zijn geïnstalleerd, een grotere verstoring van de connectiviteit kunnen veroorzaken dan afzonderlijke faciliteiten, vooral wanneer ze worden geïnstalleerd als een bijna continue barrière loodrecht op de gang. Deze praktijk van het clusteren van faciliteiten is aantrekkelijk voor energiebedrijven omdat het de hoeveelheid ondersteunende infrastructuur zoals wegen en transmissielijnen vermindert en onderhoudsactiviteiten consolideert.

"Wij zijn van mening dat regelgevende en vergunningverlenende instanties, en de elektriciteitsbedrijven zelf, rekening moeten gaan houden met de connectiviteit van het landschap bij het plannen en toestaan ​​van locaties van USSE-faciliteiten", aldus Leskova.

Er worden effecten verwacht op andere bedreigde en beschermde diersoorten in Florida, inclusief die met grote ruimtelijke vereisten en/of specifieke habitatvereisten, zoals gopherschildpadden, oostelijke indigoslangen, Florida-struikgaai, Florida-gravende uilen en zwarte beren uit Florida.

"Onderzoek met extra getroffen soorten zal ook hiaten in het milieubeschermingsbeleid opvullen met betrekking tot zowel lokale als regionale implicaties van zonne-energiefaciliteiten op schaal", zei Markwith.