De afgelopen paar jaar hebben de wetgevers in Washington met een lastige taak geworsteld.

Het probleem:het grootste nutsbedrijf van de staat, Puget Sound Energy, verkoopt aardgas aan bijna 1 miljoen klanten en verbrandt gas en steenkool om steden te elektrificeren. Dat zorgt ervoor dat miljoenen tonnen planeetverwarmende gassen in de atmosfeer terechtkomen.

Het maakt PSE tot een van de grootste producenten van broeikasgasvervuiling in de staat, gerangschikt onder brandstofleveranciers als Marathon, BP en Philips 66. En het vormt een enorme bedreiging voor de ambitieuze klimaatdoelstellingen van de staat.

De oorspronkelijke voorgestelde oplossing van de wetgevers zou ongekend zijn geweest in het land en vereiste dat PSE moest stoppen met het aanbieden van nieuwe commerciële en residentiële aardgasaansluitingen. Maar de versie van de wetgeving die door gouverneur Jay Inslee tot wet werd ondertekend, ging lang niet zo ver en illustreert het intense debat over het afsluiten van de aardgasstroom.

Tientallen staten zijn de andere kant op gegaan en hebben wetgeving aangenomen die lokale gasverboden of elektrificatiemandaten verbiedt, en gemeenten die hebben geprobeerd nieuwe gasaansluitingen te beperken, zijn met rechtszaken geconfronteerd.

Vorige maand werd het verbod van Berkeley op nieuwe gasaansluitingen stopgezet nadat de California Restaurant Association zich hier met succes tegen had verzet voor de rechtbank. De Washington State Building Code Council heeft mandaten voor energie-efficiëntie aangenomen die bedoeld zijn om het bijna onmogelijk te maken om apparaten op fossiele brandstoffen in nieuwe gebouwen te installeren, maar niet zonder juridische uitdagingen.

De nieuwe staatswet met betrekking tot de PSE, aangenomen met smalle stemmarges en kritisch toezicht door de industrie, streeft ernaar een koers uit te zetten voor een toekomst over tientallen jaren, waarin aardgas tot het verleden behoort.

Senator Joe Nguyen uit Washington, die de definitieve versie van het wetsvoorstel sponsorde, zei dat de wet “een plan voor een plan” is en de PSE in staat stelt na te denken over hoe ze koolstofvrij kunnen maken wanneer ze tarieven voorstelt aan de toezichthouder, de Washington Utilities And Transportation Commission.

Het stelt PSE in staat de tarieven mogelijk eerder te verhogen om te betalen voor projecten op het gebied van schone energie, waarbij de kosten onder andere over een langere periode worden gespreid.

Voorstanders zeggen dat de wet een van de eerste nationale inspanningen vertegenwoordigt van een nutsbedrijf dat ermee instemt de uitstoot koolstofarm te maken en aan de emissiedoelstellingen te voldoen in ruil voor wijzigingen in de regelgeving.

‘Niemand heeft dit ooit eerder gedaan’, zei Nguyen. "Er is geen enkel bedrijf in de Verenigde Staten geweest dat van in wezen een 100% aardgasbedrijf is geëvolueerd naar een bedrijf dat meer koolstofvrij is met hernieuwbare energie, dus [PSE] probeert iets te doen dat toonaangevend is voor het land."

Nguyen en aanhangers zeggen dat de wet een goede eerste stap is, ook al zal er meer wetgeving nodig zijn. De wet weerspiegelt echter ook de bezorgdheid dat een energietransitie onevenredig grote gevolgen zou hebben voor mensen met een laag inkomen.

Wat doet de nieuwe wet?

PSE zag een moeilijke weg in het verschiet om koolstofarm te worden en vroeg de hulp van wetgevers. Een centrale kwestie was de vraag hoe de energietarieven stabiel konden worden gehouden, aangezien het nutsbedrijf dat eigendom is van investeerders verwacht een enorme hoeveelheid hernieuwbare energie te verwerven terwijl het gebruik van methaangas afneemt.

Volgens PSE is het gasverbruik tussen 2022 en 2023 met 7% gedaald voor particuliere klanten en met 3% voor commerciële klanten om verschillende redenen, waaronder de vraag naar airconditioning, programma's voor energie-efficiëntie en veranderende voorkeuren. PSE heeft in totaal ongeveer 1,5 miljoen klanten, die elektriciteit, methaan of beide van het nutsbedrijf kopen.

Deze veranderingen komen omdat de PSE moet voldoen aan de twee belangrijke klimaatwetten van Washington:de Clean Energy Transformation Act, die vereist dat het nutsbedrijf in 2030 broeikasgasneutraal wordt in zijn elektriciteitsopwekking, en de Climate Commitment Act, die de uitstoot geleidelijk met 95% terugdringt. tegen 2050.

Het nutsbedrijf zal tegen 2030 6.700 megawatt duurzame elektriciteit moeten kopen of bouwen, meer elektriciteit dan het ooit in zijn 150-jarige bestaan ​​heeft verworven, aldus PSE-woordvoerder Matt Steuerwalt.

“In de afgelopen zes jaar is de energiewetgeving in de staat Washington meer veranderd dan in de honderd jaar daarvoor”, zei PSE-lobbyist Matt Miller tijdens een openbare getuigenis van een senaatscommissie in januari. "Dit wetsvoorstel helpt ons daaraan te voldoen. We hebben een steile heuvel te beklimmen, maar... dit wetsvoorstel biedt ons de middelen om dat te doen."

Historisch gezien werden gas- en elektriciteitsklanten in silo's gehouden en kortingen hebben hen gestimuleerd om op hun energiebron te blijven als apparatuur kapot gaat, zegt Kelly Hall, directeur van Climate Solutions in Washington, een belangenorganisatie ter ondersteuning van de wet.

Maar de nieuwe wet schrapt kortingen voor particuliere klanten die vanaf 2025 gastoestellen of -apparatuur kopen.

De wet staat ook de toezichthouders van nutsbedrijven en staten toe om hun planningsprocessen voor regelgeving in één plan te consolideren. Momenteel dient PSE zes afzonderlijke plannen in bij de commissie, onder meer op het gebied van gas en elektriciteit, veiligheid van pijpleidingen en naleving van de wetgeving inzake schone elektriciteit, aldus Steuerwalt.

De wet staat PSE ook toe om mogelijk zijn tarieven voor gas en elektriciteit samen te voegen, hoewel die verandering waarschijnlijk nog meer dan enkele jaren zal duren, zei hij.

In de versie van vorig jaar van de wetgeving drong PSE aan op het bezit van 60% van de nieuwe zonne- en windenergieprojecten, daarbij verwijzend naar "de noodzaak om in een beperkte tijd een aanzienlijke hoeveelheid middelen te verwerven". Dat leidde tot concurrentiebeperkende zorgen van brancheverenigingen die onafhankelijke energieproducenten vertegenwoordigen en belangengroepen voor hernieuwbare energie, waardoor het wetsvoorstel werd stopgezet.

Als compromis voegt de wet dit jaar een nieuw proces toe dat in andere staten is gebruikt en dat de PSE meer zekerheid zou geven dat het kan betalen voor grote kapitaalprojecten die veel tijd kosten om te plannen en te bouwen, zoals transmissielijnen, opslag- en wind- en windenergieprojecten. zonne-energieprojecten.

Traditioneel gaan nutsbedrijven door met nieuwe kapitaalprojecten en vragen ze, nadat ze zijn gebouwd, aan de nutscommissie of ze kunnen worden terugbetaald met tariefverhogingen, zegt Lauren McCloy, beleidsdirecteur van de Northwest Energy Coalition. Dit nieuwe proces zou PSE in staat stellen de commissie en het publiek er eerder bij te betrekken om haar projecten te beoordelen en een 'certificaat van noodzaak' aan te vragen, wat het nutsbedrijf de zekerheid zou geven dat het de tarieven zou kunnen verhogen om er later voor te betalen.

Tarieven die onder dit proces aan het project zijn gekoppeld, worden voor klanten niet onmiddellijk van kracht, maar pas na verder onderzoek of het bedrijf op verantwoorde wijze met het project en de kosten ervan is omgegaan, aldus McCloy.

Bezorgdheid over de betaalbaarheid

Wetgevers die tegen de wetgeving hebben gestemd, hebben hun zorgen geuit dat de staat mensen op eigen kosten van het aardgas af zal dwingen en de tarieven zal verhogen voor mensen die het minst in staat zijn om het te betalen. Tijdens een openbare getuigenis in januari getuigden lobbyisten van branchegroepen die hotels en supermarkten vertegenwoordigen en een restauranteigenaar dat het gebruik van methaan essentieel is voor hun activiteiten en om de kosten betaalbaar te houden voor consumenten.

"De nutsbedrijven hebben een gegarandeerd vermogen om winst te maken, en de consumenten hebben geen keuze op de markt... We hebben het over tienduizenden dollars voor individuen in hun huizen om hun systemen om te bouwen", zegt Brent Ludeman. , een lobbyist bij de Building Industry Association of Washington, die tegen het wetsvoorstel was.

Anderen zeiden dat het huidige elektriciteitsnet niet klaar is voor een volledige transitie en dat het gebruik van fossiele brandstoffen – vooral methaan, dat schoner brandt dan steenkool – als back-up een slimme keuze is.

"Aardgas is overvloedig aanwezig en relatief goedkoop, dus als je dat verwijdert, moet je die energiebron vervangen, die elektrisch zal zijn, en die elektriciteitsopwekkingsinstallaties zijn duurder dan het aardgassysteem," senator Drew MacEwen, R-Shelton , zei.

Sommige energie-economen hebben betoogd dat elektrificatie huizen niet kwetsbaarder maakt voor stroomuitval en dat de gasinfrastructuur net zo kwetsbaar is voor extreme weersomstandigheden, zoals tijdens de winterstorm die het elektriciteitsnet in Texas in 2021 lamlegde.

McCloy zei dat mensen die tegen het wetsvoorstel zijn, de stijgende energieprijzen verwarren met de klimaatdoelstellingen van de staat, en dat de wetgeving het nutsbedrijf eenvoudigweg toestaat zijn transitie naar hernieuwbare energiebronnen te plannen – zoals vereist door de wet – om prijsschokken tot een minimum te beperken.

Voorstanders van de wetgeving hebben ook benadrukt dat aardgas nooit van de ene op de andere dag voor klanten zou zijn uitgeschakeld en dat het elektrificeren van een buurt een uitgebreide gemeenschapsactie zou vereisen, gecombineerd met kortingen en regelgevend toezicht.

Hoewel er geen expliciete tariefverhogingen aan de nieuwe wet zijn gekoppeld, heeft PSE gezegd dat het snel werkt om te voldoen aan de eis van de staat om in 2030 broeikasgasneutraal te zijn.

“Ik denk niet dat we weten hoeveel het gaat kosten om aan CETA en CCA te voldoen. CETA zorgt ervoor dat we in korte tijd veel nieuwe hernieuwbare energiebronnen kunnen bouwen. Dat zal niet gratis zijn”, zei Steuerwalt over de klimaatwetten van Washington.

PSE stelt momenteel tariefverhogingen voor van ongeveer 17% en 20% over twee jaar voor respectievelijk residentiële elektriciteits- en gasklanten. De voorgestelde tarieven zijn doorgaans hoger dan waar de commissie en het nutsbedrijf het uiteindelijk over eens zijn.

Sommige milieu- en belangengroepen hebben ook kritiek geuit op de wet omdat deze te genereus is tegenover PSE. Sierra Club-organisator Dylan Plummer zei dat hij zich zorgen maakt dat het wetsvoorstel zal leiden tot "aanzienlijke" tariefverhogingen zonder dat het nutsbedrijf verplicht wordt de gasinfrastructuur stop te zetten - maar gelooft uiteindelijk dat de wet een "netto voordeel" is.

“Voor alle duidelijkheid:er zijn kosten verbonden aan het koolstofarm maken van de economie”, zegt Nguyen. "Er zijn kosten verbonden aan de transitie. Er zijn ook grote kosten verbonden aan het niets doen. Het heeft de staat miljarden dollars aan klimaatmitigatie gekost door bosbranden en gezondheidsproblemen aan te pakken. Het kost ons geld met de huidige infrastructuur."

2024 De Seattle Times. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.