Ruimtevaartuig dat op Jupiters maan Europa landt, kan het ruimtevaartuig zien zinken vanwege de hoge porositeit van het oppervlak. blijkt uit onderzoek van Planetary Science Institute Senior Scientist Robert Nelson.

Nelson was de hoofdauteur van een laboratoriumonderzoek naar de fotopolarimetrische eigenschappen van heldere deeltjes die ongebruikelijk negatief polarisatiegedrag verklaren bij lage fasehoeken die decennialang zijn waargenomen in verband met atmosfeerloze lichamen, waaronder asteroïden 44 Nysa, 64 Angelina en de Galilese satellieten Io, Europa en Ganymedes.

Deze waarnemingen worden verklaard door extreem fijnkorrelige deeltjes met een lege ruimte van meer dan ongeveer 95 procent. Korrelgroottes zouden in de orde zijn van de golflengte van het licht van de waarnemingen (een fractie van een micron). Dit komt overeen met materiaal dat minder dicht zou zijn dan vers gevallen sneeuw, vragen doen rijzen over het risico dat een Europa-lander in het oppervlak van de Jupiter-satelliet zinkt.

Dit werk is gepubliceerd in het tijdschrift Icarus en is getiteld "Laboratoriumsimulaties van planetaire oppervlakken:de fysieke eigenschappen van regolith begrijpen van externe fotopolarimetrische waarnemingen."

Waarnemingen werden gedaan met behulp van een goniometrische fotopolarimeter met een nieuw ontwerp op het San Antonio College in Walnut, Californië. De gebruikte poeders waren aluminiumoxide (Al2O3), wat een uitstekende regoliet-analoog is voor luchtloze lichamen met een hoog albedo in het zonnestelsel, waaronder waterijslichamen zoals Europa.

"Natuurlijk, voor de landing van het ruimtevaartuig Luna 2 in 1959, er was bezorgdheid dat de maan bedekt zou zijn met stof met een lage dichtheid waarin toekomstige astronauten zouden kunnen zinken, " zei Nelson. "Echter, we moeten in gedachten houden dat waarnemingen op afstand met zichtbare golflengte van objecten zoals Europa alleen de buitenste micron van het oppervlak aftasten."

Dit werk werd gedeeltelijk ondersteund door een contract van het NASA Jet Propulsion Laboratory aan PSI ter ondersteuning van het NASA Cassini Saturn Orbiter Visual and Infrared Mapping Spectrometer-instrumentteam.