Veranderingen in zonneactiviteit beïnvloeden de kleur en vorming van wolken rond de planeet, onderzoekers van de universiteiten van Oxford en Reading gevonden.

De ijzige planeet is het op een na verst van de zon verwijderd in het zonnestelsel en heeft 84 aardse jaren nodig om een ​​volledige baan om de aarde te voltooien - één Uranisch jaar.

De onderzoekers vonden dat, zodra de lange en vreemde seizoenen van de planeet in aanmerking worden genomen, het lijkt helderder en zwakker over een cyclus van 11 jaar. Dit is de regelmatige cyclus van zonneactiviteit die ook zonnevlekken beïnvloedt.

Karen Aplin van de afdeling Natuurkunde van de Universiteit van Oxford voerde het onderzoek uit met Giles Harrison, een atmosferische fysicus van de afdeling Meteorologie aan de Universiteit van Reading.

Dr. Aplin zei:"De atmosfeer rond Uranus is een van de koudste in het zonnestelsel, maar bevat nog steeds wolken en ijs, zoals onze eigen atmosfeer hier op aarde.

"De veranderende helderheid van de planeet laat zien dat er iets met de wolken gebeurt. We hebben ontdekt dat de verandering wordt veroorzaakt door twee processen.

"De ene is chemisch, veroorzaakt doordat fluctuerende niveaus van UV-licht de kleur van deeltjes in de atmosfeer veranderen. De andere is te wijten aan hogesnelheidsdeeltjes van buiten het zonnestelsel, bekend als galactische kosmische straling, het bombarderen van de atmosfeer en het beïnvloeden van de vorming van wolken."

De wetenschappers gebruikten gegevens van telescopen op aarde, evenals kosmische straling gemeten door het ruimtevaartuig Voyager 2, om hun beoordeling te maken.

Professor Harrison zei:"De zon heeft een magnetisch veld, kosmische straling wegleiden van het zonnestelsel, ook hier op aarde. Deze bescherming wordt verminderd wanneer de zonneactiviteit om de 11 jaar het laagst is, wat betekent dat er meer kosmische straling doorkomt.

"De atmosfeer van Uranus is, zoals die van Neptunus, in feite een gigantische 'wolkenkamer', " in staat om te reageren op de binnenkomende energetische deeltjes. Het is verbazingwekkend dat de effecten zelfs vanaf de aarde zichtbaar zijn, meer dan een miljard mijl afstand."

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven , volgt eerder onderzoek door dezelfde auteurs die een soortgelijk effect in de atmosfeer van Neptunus aantoonden, de verste planeet van de zon. De papieren leveren het eerste bewijs dat twee planetaire atmosferen vergelijkbare variaties hebben, in beide gevallen afkomstig van hun gastheerster.

Het volledige papier, "Door zonne-energie aangedreven variatie in de atmosfeer van Uranus, " is te lezen in het journaal Geofysische onderzoeksbrieven .