Wetenschap
Dorstig in het paradijs:Watercrises zijn een groeiend probleem op de Caribische eilanden
In de populaire verbeelding is het Caribisch gebied een paradijs, een exotische plek om naartoe te ontsnappen. Maar achter de beelden van zwoele stranden en weelderige hotelterreinen schuilt een crisis zoals de bewoners nog nooit hebben meegemaakt.
De Caribische eilanden verkeren in een watercrisis en hun regeringen hebben gewaarschuwd dat waterschaarste de nieuwe norm kan worden.
De afgelopen vijf jaar heeft elk eiland in de regio te maken gehad met een vorm van waterschaarste. Trinidad ervaart bijvoorbeeld de ergste droogte in de recente geschiedenis, en inwoners hebben tot minstens eind juni 2024 last van waterbeperkingen, met boetes voor iedereen die de regels overtreedt.
Dominica, vanwege zijn bergregenwouden beschouwd als het natuureiland van het Caribisch gebied, kent een aanzienlijke afname van de zoetwatervoorraden en steeds vaker voorkomende watertekorten. In Grenada, bekend als het specerijeneiland, heeft de droogte de watersystemen op het hele eiland aangetast.
Jamaica heeft ook te maken met waterbeperkingen en heeft de afgelopen jaren zijn toevlucht moeten nemen tot waterafsluitingen, waardoor de waterbeschikbaarheid in sommige gebieden tot een paar uur per dag werd beperkt. St. Vincent en St. Kitts hebben water moeten rantsoeneren. Op Barbados zijn de afgelopen jaren verschillende waterverboden opgelegd.
Uit recente gegevens blijkt zelfs dat het Caribisch gebied een van de meest waterarme regio's ter wereld is.
Ik bestudeer het snijvlak van kritieke infrastructuur en rampen, vooral in het Caribisch gebied. Veilig water is essentieel voor alle menselijke activiteiten en de volksgezondheid. Daarom is het belangrijk om de grondoorzaken van de watercrises te begrijpen en effectieve, betaalbare manieren te vinden om de watervoorzieningssystemen te verbeteren.
Drie redenen waarom de vraag naar water groter is dan het aanbod
Veranderende neerslagpatronen en droogtes zetten de watervoorziening in het Caribisch gebied onder druk, maar de vraag naar water overtreft om een aantal redenen ook het aanbod.
1. Snelle verstedelijking en industrialisatie
Het Caribisch gebied is een van de snelst verstedelijkende regio’s ter wereld. Ongeveer driekwart van de bevolking woont in steden, en dat percentage stijgt, waardoor de druk op de openbare watersystemen toeneemt.
Tegelijkertijd hebben de toegenomen industrialisatie en commercialisering van de landbouw de waterkwaliteit verslechterd en in sommige gevallen kwetsbare waterwingebieden aangetast, waardoor het vermogen van de bodem om water vast te houden wordt aangetast.
Deze concurrerende vraag naar beperkt zoet water heeft de stroomstromen verminderd en ertoe geleid dat water uit gevoelige bronnen wordt gehaald. In Dennery North, een grote boerengemeenschap in St. Lucia, hebben de bewoners door watertekorten water uit rivieren en andere bronnen gehaald voor hun huizen en boerderijen.
Ook ongereguleerde onttrekking van grondwater kan het probleem verergeren. Veel eilanden zijn afhankelijk van grondwater.
Zo is 90% van de watervoorziening op Barbados afkomstig van grondwater, terwijl dit in Jamaica 84% is. De toenemende vraag en veranderingen in de jaarlijkse neerslagpatronen hebben echter invloed op het vermogen van aquifers of grondwater om zich aan te vullen. Het gevolg is dat het aanbod de vraag niet kan bijhouden. Dit is een enorm probleem voor het eiland Utila, gelegen voor de kust van Honduras, waar de huidige grondwateraanvulling slechts 2,5% per jaar bedraagt. Ter vergelijking:Barbados heeft een oplaadpercentage van 15% tot 30% van de jaarlijkse neerslag.
2. Waterintensieve toeristische sector
Het is geen geheim dat het Caribisch gebied een populaire toeristische bestemming is, en dat de toeristische economieën afhankelijk zijn van grote hoeveelheden water.
Zelfs tijdens de waterrantsoenering wordt het water eerst omgeleid naar hotels en andere van toeristen afhankelijke locaties. Hierdoor kunnen omwonenden uren of dagen zonder water zitten en boetes krijgen als ze de gebruiksbeperkingen overtreden.
Toerisme verhoogt niet alleen het waterverbruik, maar ook de vervuiling van de watervoorraden. Het bouwen van golfbanen om meer toeristen aan te trekken vergroot de vraag naar water en de afvoer van water door het toerisme verder.
3. Zwak bestuur van de waterinfrastructuur
Een ander probleem waarmee watersystemen worden geconfronteerd, is een zwak bestuur dat leidt tot buitensporig verlies van behandeld water voordat het zelfs maar de klant bereikt.
Een goed presterend waterbedrijf zal doorgaans waterverliezen (ook wel niet-inkomstenwater genoemd) van minder dan 30% hebben. In het Caribisch gebied bedraagt het gemiddelde niet-inkomstenwater 46%, met soms zelfs 75%.
De redenen variëren van een gebrek aan passende beheerpraktijken tot onnauwkeurige metingen, lekken en diefstal.
Klimaatverandering en extreem weer verergeren de wateronzekerheid
Deze onrustige watersystemen kunnen het op goede dagen moeilijk hebben. Verergerend extreem weer, zoals orkanen en overstromingen, kan de infrastructuur beschadigen, wat leidt tot langdurige storingen en dure reparaties.
Het Caribisch gebied is de op één na meest rampgevoelige regio ter wereld. De eilanden worden regelmatig geconfronteerd met aardbevingen, aardverschuivingen, verwoestende orkanen en andere verwoestende stormen. Naarmate de mondiale temperaturen en de zeespiegel stijgen, neemt het risico op extreem weer en stormvloeden die erosie, overstromingen en zoutwaterverontreiniging veroorzaken toe.
Drie maanden nadat de orkaan Maria in 2017 toesloeg, zat ruim 14% van de Caribische bevolking nog steeds zonder drinkwater. Orkaan Dorian in 2019 zorgde ervoor dat Grand Bahama Utility Co. en de Water and Sewerage Corp. van het land een schadevergoeding van U$ 54 miljoen achterlieten. Een jaar na Dorian was WSC "nog steeds bezig met het herstellen van de operaties naar het Dorian-niveau van vóór de orkaan."
Hoe hybride regenwateropvang kan helpen
Het verbeteren van de toegang tot water in het Caribisch gebied betekent werken aan al deze uitdagingen. Beter bestuur en betere investeringen kunnen het waterverlies als gevolg van diefstal en lekkage helpen verminderen. Druk van de overheid en de samenleving en het opleiden van toeristen kunnen de verspilling in hotels en resorts helpen verminderen.
Er zijn ook manieren om de watervoorziening te vergroten. Eén daarvan houdt in dat we strategischer moeten omgaan met de manier waarop de eilanden een praktijk gebruiken waar de regio al eeuwen op vertrouwt:het opvangen van regenwater.
Bij het opvangen van regenwater wordt regenwater opgevangen, vaak van de plek waar het van de daken stroomt, en opgeslagen voor toekomstig gebruik. Het kan irrigatie vervangen, of het water kan worden behandeld voor huishoudelijk gebruik.
Op dit moment wordt het opvangen van regenwater niet beheerd als onderdeel van het gecentraliseerde waterbeheersysteem van de eilanden. In plaats daarvan dragen huishoudens de kosten voor het financieren, bouwen en onderhouden van hun eigen systemen. Het vinden van technische ondersteuning kan moeilijk zijn, waardoor huishoudens te maken krijgen met seizoensvariaties in de waterkwantiteit en -kwaliteit. Dat maakt het lastig om risico’s voor de drinkwaterveiligheid in kaart te brengen.
Als het opvangen van regenwater in plaats daarvan zou worden gecombineerd met centrale watersystemen in een beheerd hybride watermodel, denk ik dat dit zou kunnen helpen de veilige opvang van regenwater uit te breiden en de waterproblemen in de regio aan te pakken.
Het is een relatief nieuw concept en het integreren van gedecentraliseerde bronnen kan complex zijn, inclusief het vereisen van aparte leidingen, maar het heeft potentieel om de waterstress te verminderen. Gedecentraliseerde bronnen, zoals het opvangen van regenwater, grondwater of gerecycled grijs water, kunnen dienen als reservewaterbron bij tekorten of kunnen water leveren voor niet-drinkbare doeleinden, zoals het doorspoelen van toiletten of irrigatie, om de vraag naar behandeld water te verminderen.
Ingenieurs in Australië wegen het potentieel van hybride watersystemen af om de uitdagingen van het leveren van veilig, veilig en duurzaam water in de toekomst het hoofd te kunnen bieden.
Het vervullen van een mensenrecht op de eilanden
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft verklaard dat toegang tot voldoende, veilige en betrouwbare watervoorziening een fundamenteel mensenrecht is, en dat waterleveranciers om dit te bereiken de verantwoordelijkheid hebben om voldoende hoeveelheden drinkwater te leveren.
Hybride watersystemen kunnen helpen de waterveiligheid en zekerheid voor eilandgemeenschappen te garanderen en de veerkracht van de watersystemen te verbeteren te midden van de menselijke en ecologische druk waarmee het Caribisch gebied wordt geconfronteerd.