Zullen wolken onze wereld de komende jaren helpen afkoelen of verwarmen? De EarthCARE-satelliet zal dinsdag vanuit Californië vertrekken op een missie om erachter te komen, met als doel te onderzoeken welke rol wolken kunnen spelen in de strijd tegen klimaatverandering.

De samenwerking tussen de European Space Agency (ESA) en de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA staat gepland voor lancering op een SpaceX Falcon 9-raket vanaf de Vandenberg-basis om 15.30 uur lokale tijd (2220 GMT).

De twee ton wegende satelliet zal gedurende drie jaar bijna 400 kilometer boven de aarde cirkelen.

"De lancering van vanavond herinnert ons eraan dat de ruimtevaart niet alleen gaat over het verkennen van verre sterrenstelsels en planeten. Het gaat over het begrijpen van onze mooie maar kwetsbare aarde", zei ESA-directeur Josef Aschbacher in een video die dinsdag op sociale media werd geplaatst.

Wolken – van cumulus en cirrus tot cumulonimbus – zijn een gevarieerd en gecompliceerd fenomeen.

Hun samenstelling hangt af van waar ze zich bevinden in de troposfeer, de laagste atmosfeerlaag van de aarde, legt Dominique Gillieron uit, hoofd van de afdeling Aardobservatieprojecten van ESA.

"Ze leveren een van de belangrijkste bijdragers aan de manier waarop het klimaat verandert – en een van de minst begrepen," vertelde Gillieron aan AFP.

De troposfeer begint ongeveer acht kilometer boven de poolgebieden, maar begint vlakbij de evenaar op ongeveer 18 kilometer hoogte. Dit betekent dat wolken het klimaat verschillend beïnvloeden, afhankelijk van hun hoogte en breedtegraad.

Witte en heldere stapelwolken, gemaakt van waterdruppels, zitten laag en werken als een parasol, reflecteren de straling van de zon terug de ruimte in en koelen de atmosfeer af.

Hoger gelegen laten cirruswolken gemaakt van ijskristallen zonnestraling door, waardoor onze wereld wordt opgewarmd.

Cirruswolken houden de hitte vervolgens vast als een ‘deken’, zei Gillieron.

Parasol of deken?

Het begrijpen van de aard van wolken is essentieel geworden, zegt Simonetta Cheli, hoofd van de aardobservatieprogramma's van de ESA.

EarthCARE wordt de eerste satelliet die zowel de verticale als horizontale verdeling van wolken meet, vertelde ze op een persconferentie.

Twee instrumenten van de satelliet flitsen met licht naar de wolken om de diepte ervan te onderzoeken.

Het lidar-instrument zal een laserpuls gebruiken om zowel wolken als aerosolen te meten, dit zijn kleine deeltjes zoals stof, pollen of door mensen uitgestoten verontreinigende stoffen zoals rook of as.

Aerosolen zijn de ‘voorlopers’ van wolken, legt Gillieron uit.

De radar van de satelliet zal door de wolken heen dringen om te meten hoeveel water ze bevatten, en de snelheid van de wolken te volgen. Andere instrumenten meten vorm en temperatuur.

De gegevens zullen het eerste volledige beeld van wolken creëren vanuit het perspectief van een satelliet, en helpen klimaatmodellen bij te werken die schatten hoe snel onze wereld zal opwarmen.

De missie heeft tot doel uit te vinden "of het huidige effect van de wolken, die momenteel nogal afkoelend zijn (de parasol weegt zwaarder dan de deken), sterker of zwakker zal worden", aldus Gillieron.

Deze trend is moeilijker te voorspellen geworden omdat de opwarming van de aarde de verdeling van de wolken heeft veranderd.

"EarthCARE wordt op een nog belangrijker moment gelanceerd dan toen het in 2004 werd bedacht", aldus Cheli.

© 2024 AFP