Vóór COVID-19 werden de wereldwijde uitgaven voor surftoerisme geschat op A $ 91 miljard per jaar. En sinds het begin van de pandemie is de vraag naar surfen enorm toegenomen, omdat mensen steeds meer naar buitenactiviteiten gaan.

Maar de voordelen van surfen voor het menselijk welzijn worden niet vaak in economische termen bestudeerd. Dit is een grote kennislacune die we nu proberen op te vullen.

Dergelijk onderzoek is belangrijk. Veranderingen aan de kustlijn, zoals van zeeweringen en liezen, kunnen de kwaliteit van de surfgolven drastisch verminderen. Maar de gevolgen van kustontwikkelingen voor het surfen worden vaak slecht begrepen en zelden gekwantificeerd voordat projecten starten.

Het is van cruciaal belang dat we de echte waarde van surfen begrijpen, voordat we de talloze voordelen verliezen die ze bieden - niet alleen voor de 1,2 miljoen actieve surfers van Australië, maar ook voor honderden kustplaatsen waar surfen de lokale economie en levensstijl ondersteunt.

Surfeconomie

Er zijn veel studies over de economische waarde van Australische strandactiviteiten zoals vissen, zwemmen en duiken. Maar niet om te surfen.

Internationaal weten we dat surfen een belangrijke directe bijdrage levert aan de economie van golfrijke plaatsen. Tot voor kort werd de waarde van surfen voor het menselijk welzijn echter grotendeels genegeerd.

Dit ondanks recent bewijs dat wijst op de positieve sociale en gezondheidsresultaten van surfen, ook onder oorlogsveteranen en kinderen met chronische ziekten.

Surfing Economics is een opkomend onderzoeksgebied dat de totale economische waarde van surfen documenteert en kwantificeert. Dit kunnen bijvoorbeeld hogere huizenprijzen zijn in de buurt van kwaliteitsvakanties, of sociale uitkeringen die mensen krijgen als ze surfstranden bezoeken.

Voortbouwend op de weinige eerdere studies over surfeconomie in Australië, is ons onderzoek gericht op het berekenen van de totale economische waarde van surfen.

Onze aanstaande studie over het Noosa World Surf-reservaat laat tot nu toe zien dat de lokale economische bijdrage van surfen in de orde van grootte van honderden miljoenen dollars is. Dit in termen van welzijn van surfers, maar ook directe uitgaven aan surfuitrusting en reizen.

In het buitenland is de economische bijdrage iets duidelijker. Een studie uit 2017 maakte gebruik van satellietbeelden om aan te tonen dat de economische activiteit sneller groeit in de buurt van surfstranden van goede kwaliteit, met name in ontwikkelingslanden zoals Indonesië en Brazilië.

Alleen al in het VK wordt de totale jaarlijkse impact van surfen op de nationale economie berekend op maximaal £ 5 miljard (meer dan A $ 9 miljard).

Hoe kustprojecten golven maken of breken

Deininggolven worden typisch gevormd door winden die vele kilometers uit de kust blazen. Het is misschien gemakkelijk om te denken dat deze natuurlijke, verre oorsprong betekent dat we niets kunnen doen aan de vorming van golven.

Maar de waarheid is dat surfgolven het product zijn van complexe interacties tussen golven, getijden, stromingen, wind en de vorm van de zeebodem. Ondiepe koraalriffen, landtongen en zandbanken zijn verantwoordelijk voor het maken van zeer gewilde golven.

Door een van deze factoren direct of indirect te beïnvloeden, is de golfkwaliteit ten goede of ten kwade veranderd.

De wereldberoemde Mundaka-golf, in Noord-Spanje, verdween tijdelijk omdat het baggeren van de nabijgelegen riviermonding de oceaandynamiek veranderde. Dit resulteerde in een daling van de economische activiteit en de annulering van het Billabong Pro Wereldkampioenschap in 2005 en 2006.

Op het Portugese eiland Madeira werd de vorming van de Jardim do Mar-golf in 2005 ernstig verstoord door de bouw van een rotswand, waarna een daling van de lokale economische groei volgde. In Peru had de uitbreiding van een vissteiger een negatief effect op Cabo Blanco, een van Peru's beste barrelende golven, door de lengte ervan in te korten.

Dichter bij huis zal de Ocean Reef Marina, die momenteel in aanbouw is in het noorden van Perth, een aanzienlijke impact hebben op drie lokale surfstranden. Ongeveer 1,5 kilometer aan grotendeels ongewijzigde stranden wordt herontwikkeld tot een gloednieuwe jachthaven.

Studies hebben aangetoond dat goed geplande kustbeheerinterventies de voordelen voor zowel surfers als niet-surfers drastisch kunnen vergroten.

Een van de meest iconische voorbeelden is de "Superbank" bij Snapper Rocks in de Gold Coast. Daar vormt zich een golf van wereldklasse dankzij de verplaatsing van riviersediment via het Tweed Sand Bypassing Project.

The project is costly to operate, but its expenses are outweighed by improvements to surf quality and beach amenity, which underpin the local economy and the nature-based, active lifestyle the Gold Coast is famous for.

Giving waves legal protection

Building on efforts nearly 40 years ago to protect Victoria's iconic Bells Beach wave, Peru and New Zealand have granted statutory protection to their surf breaks under environmental protection laws.

In practice, this means threats to surf breaks by coastal activities, such as sewage discharges or building offshore structures, must be avoided or mitigated.

Similar recognition and valuation of surfing resources is necessary and would be highly beneficial for Australia.

A rigorous, science-based evaluation of surfing's total economic value could serve to inform cost-benefit analysis of coastal management programs. These may include fighting erosion to protect the coastline, or building artificial surf reefs.

In these uncertain times of COVID-19, many of us cannot yet travel far away. But with 85% of Australians living by the coast, many of us can still catch a wave at our doorstep—and that is priceless.