Deze zomer, de kust van Norfolk in het Verenigd Koninkrijk ondergaat een transformatie die nog maar één keer in de wereld is gezien. Bij een gigantisch zandlandschapsproject wordt 1,8 m kubieke meter zand toegevoegd aan de stranden van het gebied om ze een nieuwe vorm te geven als een manier om kusterosie te verminderen. Dit is een geweldige technische verdediging, ontworpen om de veerkracht van de aangrenzende kliffen tegen erosie te vergroten. Maar het kan over een generatie een angel in zijn staart hebben.

De Bacton-klif is ontstaan ​​uit een mengsel van puin dat duizenden jaren geleden door grote ijskappen is achtergelaten. Onbeschermd, de kliffen eroderen met een snelheid van een meter per jaar. De huidige zeewering van het gebied, inclusief kribben - barrières die zich vanaf de kust uitstrekken om de beweging van sediment te beperken - vertragen de erosie, maar stop er niet mee. Dit betekent dat tijdens extreme stormgebeurtenissen, zoals in 2013-2014, zo'n vijf tot tien meter klif kan 's nachts verloren gaan.

Gevaarlijk dicht bij de rand van de klif is een nationaal belangrijke Bacton-gasterminal, het leveren van tot een derde van het Britse aardgas nadat het aan land is gebracht vanuit de gasvelden in de Noordzee. Jaren van erosie hebben nog maar 15 meter tussen de terminal en de rand van de klif achtergelaten. Olie- en gasfaciliteiten aan de kust die worden bedreigd door erosie hebben vaak bepantsering van harde rotsen of kribben die direct voor de kliffen zijn geplaatst.

Echter, de geschiedenis leert ons dat dit de erosie aan de aangrenzende kust zelfs kan vergroten. Zand komt vast te zitten tussen kribben en kan niet bewegen om elders bescherming te bieden. Dit betekent dat ingenieurs niet zomaar meer of grotere kribben voor de Bacton-terminal kunnen bouwen.

Een veelvoorkomende alternatieve oplossing is om stranden te voeden met extra zand of grind. Dit helpt bij het bouwen van een groter strand om te voorkomen dat de golven de klif bereiken en zo erosie te verminderen. Maar dit duurt maar een korte tijd voordat het nieuwe zand wegspoelt.

In 2011, Nederland heeft een pilot gedaan met megazandsuppletie of "sandscaping, " bekend als de Zandmotor (of Zandmotor), het creëren van een nieuw strand van 1 km bij 2 km nabij Den Haag. De 21,5 m kubieke meter zand is ontworpen om de kust 20 jaar lang te beschermen, maar zal nu naar verwachting langer duren. De Zandmotor bracht ook enkele onverwachte voordelen met zich mee. In plaats van alleen maar een gigantisch kustbeschermingsplan te zijn, het is ook een plaats geworden voor recreatie zoals joggen of kitesurfen.

Bacton probeert nu een soortgelijk zandlandschap te maken. Als al het gebruikte zand een meter hoog was opgestapeld, het zou een oppervlakte beslaan ter grootte van 200 voetbalvelden. In praktijk, de zandduin wordt hier en daar tot zeven meter hoog aangelegd.

De voordelen van de regeling zijn enorm. Hoewel het voornamelijk de gasterminal beschermt, het duin zal zich langs de kustlijn eromheen uitstrekken, bescherming van 100 woningen en de kustweg naar het zuiden. Het toerisme kan ook toenemen, met voordelen en zakelijke kansen voor mensen in de buurt.

Maar hoewel de weerstand tegen erosie en overstromingen voorlopig zal toenemen, het zand zal langzaam door de golven worden verplaatst, en over een paar decennia zal het zandlandschap verdwenen zijn. Omwonenden en bedrijven mogen verwachten dat er een tweede zandsaneringsproject volgt. Maar, momenteel, een dergelijke beveiliging bestaat niet. De langetermijnproblematiek van een zich terugtrekkende kustlijn zal zich over een generatie opnieuw manifesteren.

Het kustlijnbeheerplan van de gemeente bevat opties om te proberen verdere maatregelen te nemen om de huidige kustlijn in stand te houden, niets doen, of de kustlijn landwaarts uitlijnen op zijn huidige positie door verdedigingswerken te verwijderen wanneer ze het einde van hun leven bereiken. Het langetermijnplan voor Bacton en nabijgelegen dorpen in 40 tot 90 jaar is voor terugtrekking aan de kust. Dit betekent dat ter ziele gegane verdedigingswerken worden verwijderd en dat de kust op natuurlijke wijze kan eroderen. Een deel van de kustweg en nabijgelegen woningen gaan verloren aan de zee.

Hieraan gaat een overgangsperiode vooraf, die van vitaal belang zijn om de lokale bewoners in staat te stellen zich aan te passen aan het idee van kustverandering. Maar het sandscaping-project zou precies het tegenovergestelde kunnen doen, omdat het verwachtingen van bescherming op lange termijn oproept en mensen zou kunnen ontmoedigen om het probleem onder ogen te zien.

Communautaire aanpassing

De gemeente is zich maar al te goed bewust van de problematiek van het terugtrekken uit de kust. Er is tijd en geld nodig om de opties te beoordelen en te investeren in kustgemeenschappen, zodat ze de overgang beter aankunnen. In het nabijgelegen Trimmingham, een nieuw dorpshuis en een gemeenschapscentrum werden in 2018 geopend om er een te vervangen nabij de rand van de klif. Ergens anders, overheidssteun om woningen te verplaatsen of "terug te draaien" helpt huishoudens of kleine bedrijven bij de praktische aanpassing aan de eroderende kust.

Het sandscaping-project kan de hoop wekken van andere kustgemeenschappen buiten Norfolk dat soortgelijke programma's hen ook kunnen helpen. Maar de enorme kosten betekenen dat zandscaping alleen waarschijnlijk is als er aanzienlijke niet-overheidsinvesteringen zijn - £ 12 miljoen van de £ 22 miljoen kosten van het Bacton-saneringsproject werd gefinancierd door de exploitanten van de gasterminal. Dit betekent dat we mogelijk alleen sandscaping zien naast grote, nationaal belangrijke infrastructuur.

Het beheer van de kustlijn zal alleen maar moeilijker worden naarmate de zeespiegel stijgt en de budgetten onder druk komen te staan. Ingenieurs kunnen de hele kust niet oneindig blijven beschermen, en er zullen moeilijke beslissingen moeten worden genomen over wat te beschermen, hoe en voor hoe lang. De Bacton sandscaping kan tijd kopen om mensen voor te bereiden op een langzame, waardig toevluchtsoord. Maar hoewel de gemeenschap de strijd tegen erosie heeft gewonnen, het zal uiteindelijk de oorlog verliezen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.