Heb je je ooit afgevraagd hoeveel mieren er precies op aarde leven? Mogelijk niet, maar het is zeker een vraag die we onszelf hebben gesteld.

Ons onderzoek dat vandaag is gepubliceerd, biedt een benaderend antwoord. We schatten conservatief dat onze planeet ongeveer 20 biljard mieren herbergt. Dat is 20 miljard miljoen, of in numerieke vorm, 20.000.000.000.000.000 (20 met 15 nullen).

We schatten verder dat de mieren van de wereld samen ongeveer 12 miljoen ton droge koolstof vormen. Dit overtreft de massa van alle wilde vogels en wilde zoogdieren in de wereld samen. Het is ook gelijk aan ongeveer een vijfde van het totale gewicht van de mens.

De eminente bioloog Edward O. Wilson zei ooit dat insecten en andere ongewervelde dieren 'de kleine dingen zijn die de wereld leiden' - en hij had gelijk. Vooral mieren zijn een cruciaal onderdeel van de natuur. Mieren beluchten onder meer de bodem, verspreiden zaden, breken organisch materiaal af, creëren leefgebied voor andere dieren en vormen een belangrijk onderdeel van de voedselketen.

Het schatten van het aantal mieren en de massa vormt een belangrijke basis voor het monitoren van mierenpopulaties te midden van zorgwekkende veranderingen in het milieu.

De mieren van de wereld tellen

Er zijn meer dan 15.700 genoemde soorten en ondersoorten van mieren, en vele andere die nog niet door de wetenschap zijn genoemd. De hoge mate van sociale organisatie van mieren heeft hen in staat gesteld bijna alle ecosystemen en regio's over de hele wereld te koloniseren.

De verbazingwekkende alomtegenwoordigheid van mieren heeft veel natuuronderzoekers ertoe aangezet om na te denken over hun exacte aantal op aarde. Maar dit waren in wezen opgeleide gissingen. Systematische, evidence-based schattingen ontbraken.

Ons onderzoek omvatte een analyse van 489 studies van mierenpopulaties uitgevoerd door collega-mierwetenschappers van over de hele wereld. Dit omvatte niet-Engelse literatuur, in talen als Spaans, Frans, Duits, Russisch, Mandarijn en Portugees.

Het onderzoek omvatte alle continenten en belangrijke habitats, waaronder bossen, woestijnen, graslanden en steden. Ze gebruikten gestandaardiseerde methoden voor het verzamelen en tellen van mieren, zoals valkuilen en bladafvalmonsters. Zoals je je kunt voorstellen, is dit vaak vervelend werk.

Op basis van dit alles schatten we dat er ongeveer 20 biljard mieren op aarde zijn. Dit cijfer, hoewel conservatief, is twee tot twintig keer hoger dan eerdere schattingen.

De vorige cijfers maakten gebruik van een "top-down"-benadering door aan te nemen dat mieren ongeveer 1% van 's werelds geschatte insectenpopulatie uitmaken. Daarentegen is onze 'bottom-up'-schatting betrouwbaarder omdat deze gegevens gebruikt over mieren die direct in het veld zijn waargenomen en minder veronderstellingen maakt.

Onze volgende stap was uitzoeken hoeveel al deze mieren wegen. De massa van organismen wordt meestal gemeten in termen van hun koolstofsamenstelling. We schatten dat 20 biljard mieren van gemiddelde grootte overeenkomen met een droog gewicht of "biomassa" van ongeveer 12 miljoen ton koolstof.

Dit is meer dan de gecombineerde biomassa van wilde vogels en zoogdieren - en ongeveer 20% van de totale menselijke biomassa.

Koolstof vormt ongeveer de helft van het droge gewicht van een mier. Als het gewicht van andere lichaamselementen zou worden meegerekend, zou de totale massa van de mieren in de wereld nog hoger zijn.

We ontdekten ook dat mieren ongelijk verdeeld zijn over het aardoppervlak. Ze variëren zes keer tussen habitats en pieken over het algemeen in de tropen. Dit onderstreept het belang van tropische gebieden voor het in stand houden van gezonde mierenpopulaties.

Mieren waren ook bijzonder overvloedig in bossen, en verrassend genoeg in droge gebieden. Maar ze komen minder vaak voor in door de mens gemaakte habitats.

Onze bevindingen komen met een paar kanttekeningen. De steekproeflocaties in onze dataset zijn bijvoorbeeld ongelijk verdeeld over geografische regio's. En de overgrote meerderheid van de monsters werd verzameld uit de grondlaag, wat betekent dat we heel weinig informatie hebben over mierengetallen in bomen of onder de grond. Dit betekent dat onze bevindingen enigszins onvolledig zijn.

We hebben allemaal mieren nodig

Mieren bieden ook essentiële "ecosysteemdiensten" voor mensen. Een recent onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat mieren effectiever kunnen zijn dan pesticiden bij het helpen van boeren bij het produceren van voedsel.

Mieren hebben ook nauwe interacties met andere organismen ontwikkeld - en sommige soorten kunnen niet zonder hen overleven.

Sommige vogels vertrouwen bijvoorbeeld op mieren om hun prooi weg te spoelen. En duizenden plantensoorten voeden of huisvesten mieren in ruil voor bescherming of verspreiding van hun zaden. En veel mieren zijn roofdieren, die helpen om de populaties van andere insecten onder controle te houden.

Het is verontrustend dat het aantal insecten wereldwijd afneemt als gevolg van bedreigingen zoals vernietiging en versnippering van leefgebieden, gebruik van chemicaliën, invasieve soorten en klimaatverandering.

Maar gegevens over de biodiversiteit van insecten zijn alarmerend schaars. We hopen dat onze studie een basis biedt voor verder onderzoek om deze leemte op te vullen.

Het is in het belang van de mensheid om mierenpopulaties in de gaten te houden. Mieren tellen is niet moeilijk, en burgerwetenschappers van over de hele wereld zouden kunnen helpen onderzoeken hoe het met deze belangrijke dieren gaat in een tijd van grote veranderingen in het milieu. + Verder verkennen

Hoeveel mieren zijn er op aarde?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.