Een van de factoren die de milieuomstandigheden in de wereld beïnvloedt, is het broeikaseffect. Klimaatwetenschappers verwijten het broeikaseffect vaak dat het bijdraagt aan de ellende van de aarde, maar het heeft ook een vitaal positief effect op de planeet. Zonder deze atmosferische toestand zou het leven op aarde enorm anders zijn of zelfs niet bestaan.
Het broeikaseffect

Het broeikaseffect verwijst naar het vermogen van de atmosfeer om de hitte van de zon op te vangen, waardoor de temperatuur van de planeet. Wanneer de energie van de zon de aarde bereikt, absorbeert de atmosfeer een deel ervan op weg naar beneden, en absorbeert dan meer wanneer die energie overdag terugkaatst van het oppervlak. Deze gevangen energie verwarmt de atmosfeer, verhoogt de temperatuur van de planeet en verspreidt warmte naar de nachtzijde, wanneer zonneverwarming niet beschikbaar is. Hoe dichter de atmosfeer, en hoe hoger de concentratie van energiehoudende moleculen zoals waterdamp en kooldioxide, hoe meer energie de atmosfeer kan vangen.
Positieve effecten

Het broeikaseffect is belangrijk, omdat het bijdraagt tot het overleven van het leven op aarde. Zonder het broeikaseffect zou de temperatuur van de planeet vergelijkbaar zijn met de omstandigheden op de maan. Op het maanoppervlak, zonder atmosfeer om temperatuurschommelingen te bemiddelen, kan het oppervlak overdag 134 graden Celsius (273 graden Fahrenheit) en -153 graden Celsius (-244 graden Fahrenheit) 's nachts bereiken. Deze dramatische temperatuurverandering vereiste NASA om gespecialiseerde uitrusting te ontwikkelen om astronauten te beschermen tegen beide uitersten voor de maanlandingen. Een vergelijkbare temperatuurschommeling op aarde zou een omgeving hebben opgeleverd die vijandig is voor de meeste levende wezens.
Te veel van het goede

Helaas, hoewel een gematigd broeikaseffect van levensbelang is voor het leven, kan een verhoogd broeikaseffect gevaarlijk. Sinds de industriële revolutie heeft de wijdverbreide toepassing van fossiele brandstoffen de hoeveelheid koolstofdioxide, waterdamp en andere broeikasgassen in de atmosfeer verhoogd. Volgens een studie van het Informatiecentrum voor kooldioxide-informatie van het Amerikaanse ministerie van Energie zijn de koolstofdioxidegehaltes sinds 1750 met 39,5 procent gestegen, terwijl de methaangehaltes in de atmosfeer met 150 procent zijn gestegen. Klimaatwetenschappers wijzen op deze toename van warmtevangende gassen als een van de redenen waarom de mondiale temperaturen in deze periode zijn gestegen.
Extreme effecten

Een van de grootste zorgen over een toename van het broeikaseffect is dat de veranderingen kunnen zichzelf in stand houden. Naarmate meer broeikasgassen de atmosfeer binnendringen, neemt het vermogen om warmte vast te houden toe. Naarmate de warmte van de atmosfeer toeneemt, neemt de hoeveelheid waterdamp die het kan vasthouden ook toe, waardoor het effect verder wordt versterkt. Bovendien dreigen verhoogde mondiale temperaturen grote hoeveelheden koolstof vrij te laten die momenteel in permafrostzones worden ingevroren, wat ook het probleem verergert. Overmatig warmhouden van warmte kan leiden tot enorme veranderingen in natuurlijke waterdistributie en beschikbare landmassa op een wereldwijde schaal. Het effect van verzachtende factoren, zoals een verhoogde wolkendekking die zonlicht terug de ruimte in reflecteert, is niet goed bekend.