Grootschalige ontbossing, bosherstel, bosbranden en droogte hebben allemaal één ding gemeen:het meeste onderzoek over deze onderwerpen richt zich op de impact van bosecosystemen op de opslag en afgifte van koolstof. Andere effecten van bossen worden minder vaak onderzocht, zoals hun effect op de waterkringloop, het klimaat en het dagelijkse weer. Een recente studie toont aan dat lokale bosgebieden de wolkenvorming verschillend beïnvloeden in gematigde en tropische gebieden.

Vaak wordt gedacht dat bossen meer water verdampen dan graslanden of landbouwgrond en dat deze hogere verdamping leidt tot meer wolkenvorming. In de nieuwe wereldwijde studie bleek dat er in sommige regio's inderdaad meer wolken boven bossen kunnen zijn, terwijl het tegenovergestelde waar is in andere regio's en dat bossen minder wolken lijken te creëren. En tegen de verwachting in bleken andere mechanismen dan verdamping een betere verklaring voor wolkenvorming.

Tot twee decennia geleden waren effecten zoals die van bossen op wolkenvorming moeilijk op wereldschaal te onderzoeken. Er waren nog geen satellietgegevens beschikbaar met een voldoende hoge ruimtelijke resolutie om individuele bospercelen vast te leggen. Bovendien zijn voor dergelijk onderzoek lange tijdreeksen nodig omdat bewolking ook een element van willekeur heeft. De nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Communications deze week is de eerste die het effect van lokale bosgebieden op wolkenvorming over de hele wereld kwantificeert.

Drijvende krachten in wolkenformatie

Na 17 jaar aan gegevens met een hoge resolutie van twee verschillende satellieten te hebben geanalyseerd, ontdekten de auteurs dat bossen over het algemeen tot meer wolken leiden in gematigde en boreale streken, maar niet zozeer in tropische streken, waaronder de Amazone.

"Dit was verrassend", zegt Ryan Teuling, universitair hoofddocent bij Wageningen University &Research, die meewerkte aan het onderzoek, "omdat het in strijd is met het hardnekkige idee dat tropische bossen hun eigen wolken en zelfs regenval creëren."

Hoewel dit op grotere (sub)continentale schaal kan gebeuren, bleek uit het onderzoek dat op kleinere regionale schaal de hoeveelheid energie die niet wordt gebruikt voor verdamping maar voor het opwarmen van de atmosfeer de drijvende kracht wordt achter de vorming van wolken.

Deze verwarming is vaak belangrijker dan bossen in gematigde streken, waaronder het grootste deel van Europa. Het zorgt voor het mechanisme voor de lucht om op te stijgen en wolken te vormen. Aan de andere kant is de opwarming in de tropen groter boven ontbost land, en de meeste wolken zullen daar te vinden zijn dan boven het bos.

De rol van bossen in het klimaatsysteem begrijpen

De resultaten benadrukken dat de rol van bossen in het klimaatsysteem nog steeds slecht wordt begrepen en waarschijnlijk complexer is dan momenteel wordt aangenomen. Teuling merkt op:"Studies naar de effecten van ontbossing of bosherstel op het klimaat moeten rekening houden met de impact op lokale wolken, omdat ze een aanzienlijke hoeveelheid zonlicht van de aarde kunnen weerkaatsen, waardoor een verkoelend effect ontstaat."