Wat gebeurt er als je wolven opnieuw introduceert in bepaalde gebieden? Of als vleermuizen ziek worden en hun populatie afneemt? Hoe beïnvloedt klimaatverandering een bepaalde soort - en wat betekent dat voor het welzijn van de mens?

Eyal Frank probeert deze vragen te beantwoorden met zijn werk op het snijvlak van ecologie en economie. Als assistent-professor aan de Harris School of Public Policy van de Universiteit van Chicago, gebruikt hij natuurlijke experimenten uit de ecologie en beleid - evenals andere technieken - om verschillende stukjes van de complexe puzzel in te schatten met betrekking tot de sociale kosten van verlies aan biodiversiteit.

Frank sloot zich in 2018 aan bij Harris School of Public Policy en het Energy Policy Institute (EPIC). In de volgende vraag en antwoord bespreekt hij de onverwachte manieren waarop dieren ons leven kunnen beïnvloeden - van de kans op auto-botsingen tot veranderingen in huizenprijzen.

Hoe zou u uw onderzoek uitleggen?

Mijn werk bevindt zich op het snijvlak van economie en milieu, en specifiek ecologie. Jarenlang heb ik academische paper na academische paper gezien over het verlies van soorten en het feit dat biologische diversiteit in vrije val was. Toch wilde ik cijfers bijgevoegd zien; Ik wilde de economische gevolgen van ecologische gebeurtenissen kennen en kunnen kwantificeren. En ik realiseerde me dat die cijfers voor het grootste deel niet bestonden. Mijn onderzoek probeert die leemte op te vullen.

Het gebruik van causale gevolgtrekkingsmethoden is niet alleen van belang voor mensen die echt om pandaberen geven en degenen die toegewijde horloges zijn van shows zoals Planet Earth; het genereren van inzichten over ecologie en economie heeft gevolgen voor de arbeidsproductiviteit, de landbouw, het energieverbruik en nog veel meer. En het creëert een manier waarop sociale wetenschappers kunnen begrijpen waar ecologen zich zorgen over maken, met behulp van de beste toegepaste methoden.

Vertel ons hoe vleermuizen hierin spelen.

Op een dag las ik een artikel over het witte-neussyndroom, waaraan miljoenen vleermuizen zijn gedood. Het is belangrijk om te beseffen dat vleermuizen ongelooflijk belangrijk zijn, in ecologische zin:het zijn krachtige bestuivers en belangrijke ongediertebestrijdingsmiddelen. Ecologen erkennen dat ze van levensbelang zijn, maar hoe belangrijk zijn ze? Om voor de hand liggende redenen zou geen enkele beoordelingscommissie ooit een onderzoek goedkeuren waarin willekeurig vleermuizen werden gedood om te kwantificeren hoe belangrijk ze ecologisch waren. Toch realiseerde ik me dat er een natuurlijk experiment plaatsvond als gevolg van de effecten van het witte-neussyndroom.

Ik besloot verschillende datasets te combineren waarmee ik een belangrijke voorspelling in milieu-economie kon testen. Ik ontdekte dat in gebieden met een afname van de populatie vleermuizen, boeren meer insecticiden gingen gebruiken om de afname van biologische plaagbestrijding te compenseren. Onderzoek sinds Rachel Carsons klassieker "Silent Spring" uit 1962 toont aan dat insecticiden negatieve effecten hebben, ook op de kindersterfte. Dus nu kunnen we zien dat vleermuizen een belangrijk onderdeel van het ecosysteem zijn - en we kunnen de belangrijke effecten zien als we ze niet in de buurt hebben.

Net als vleermuizen hebben wolven ook verschrikkelijke PR.

We hebben gegevens uit de Verenigde Staten bekeken over de effecten van een programma om wolven in bepaalde gebieden te herintroduceren. We weten dat er compromissen zijn:wolven hebben bijvoorbeeld een negatief effect op vee, wat slecht is. Maar aan de andere kant helpen wolven de hertenpopulatie te verminderen, en ze schrikken herten van bermen af, wat botsingen met auto's vermindert. We onderzoeken het gebruik van economische instrumenten om deze afwegingen te kwantificeren.

Wat is de rol van klimaatverandering in dit alles?

Klimaatverandering speelt een grote rol, en een deel van mijn werk meet die rol. Laten we bijvoorbeeld eens kijken naar de mot, L. dispar. (It was previously known by the common name "gypsy moth"; however, that name is no longer in use because it is a derogatory term.)

The moth contributes to defoliation, and there are natural boom and bust cycles. There's a fungus that keeps the moth population in check, but climate change threatens to slide the scales in favor of the moth. What will that mean?

Well, we evaluated areas that have had great outbreaks in the moth population. Using detailed defoliation maps, we estimated that housing prices decreased by 2–5% near defoliated areas. So, you can start to see the connection—in unexpected ways—between climate change and people's lives.

Can you leave us with some final words?

We've done a great deal of research—not just into bats, wolves, and gypsy moths, but also vultures and feral dogs, insects that are resistant to insecticides, and much more. The topics may seem peculiar, but I hope that my research can lead to a greater understanding of just how important ecology and wildlife are—not just for conservationists, but for all of us.

Oh, and I do hope you enjoy "The Invisible Mammal," a documentary coming out next year, which I look forward to appearing in.