Het grootste natuurlijke meer ten westen van de Mississippi krimpt tot voorbij het laagste niveau in de geregistreerde geschiedenis, wat de vrees doet toenemen voor giftig stof, ecologische ineenstorting en economische gevolgen. Maar het Great Salt Lake heeft misschien een aantal nieuwe bondgenoten:conservatieve Republikeinse wetgevers.

De nieuwe uitbarsting van energie van de door de GOP gedomineerde deelstaatregering komt nadat het merenpeil onlangs een dieptepunt bereikte tijdens een regionale megadrought verergerd door klimaatverandering. Water wordt echter al jaren weggeleid van het meer om huizen en gewassen in Utah te bevoorraden. De snelst groeiende staat van het land is ook een van de droogste, met een van de hoogste huishoudelijke waterverbruiken.

Dit jaar zou er een grote investering in het meer kunnen gebeuren, wat al lang een bijzaak is geweest, met gouverneur Spencer Cox die voorstelt om $ 46 miljoen uit te geven en de machtige House-spreker die zijn gewicht achter de kwestie werpt. Maar sommigen maken zich zorgen dat de ideeën die tot dusver door de staatswetgever zijn gevorderd, niet ver genoeg gaan om de ecologische ramp in slow motion te stoppen.

Eén voorstel zou het watergebruik in huizen en bedrijven aanpakken door buitenwater te meten dat als een van de goedkoopste van het land wordt beschouwd. Een ander zou boeren betalen voor het delen van hun water stroomafwaarts, en een derde zou geld van royalty's voor de winning van mineralen gebruiken om het meer ten goede te komen.

"Ik heb het meer lang als vanzelfsprekend beschouwd. Het is er altijd geweest, en ik ben ervan uitgegaan dat het er altijd zou zijn", zei huisspreker Brad Wilson op een top die hij over de kwestie belegde. Maar toen hij deze zomer hoorde over de precaire positie van het meer, werd hij doodsbang. "Het Great Salt Lake zit in de problemen. ... We moeten iets doen."

Het krimpen van het meer vormt ernstige risico's voor miljoenen trekvogels en een op het meer gebaseerde economie die naar schatting 1,3 miljard dollar waard is in delfstoffenwinning, artemia en recreatie. Er zijn ook gezondheidsrisico's:de enorme droge bodem van het meer kan arseenhoudend stof de lucht in sturen die miljoenen mensen inademen.

"Het Great Salt Lake heeft een paar sprongen nodig om te worden gered. Het gaat niet met kleine stapjes", zegt Zach Frankel, uitvoerend directeur van de non-profit Utah Rivers Council. "Dit zijn kleine babystapjes die 20 jaar geleden al hadden moeten worden genomen."

Het meer kreeg vorig jaar een flinke klap te verduren, met vooral verwoestende effecten op de microbialieten, de versie van een koraalrif in het Great Salt Lake. De paddestoelachtige structuren worden gevormd door harige, diepgroene matten van microben, die de basis vormen van de voedselketen van het meer en het belangrijkste voedsel voor artemia.

De garnalen ondersteunen zowel een miljoenenindustrie die voedsel levert aan viskwekerijen en voeden miljoenen trekvogels wiens enorme zwermen op de radar kunnen verschijnen. Het meer is ook de grootste magnesiumbron van het land en zou binnenkort lithium kunnen leveren, een belangrijk mineraal voor batterijen voor hernieuwbare energie.

Maar vorig jaar bereikte het meer een recorddiepte van 170 jaar en bleef het dalen, tot een nieuw dieptepunt van 1.277,2 meter in oktober. Een aanzienlijk deel van de microbialieten werd blootgesteld aan lucht, waardoor de vitale microben werden gedood. De afsterving zal waarschijnlijk jaren en jaren duren om te herstellen, zelfs als ze weer volledig onder water staan, zei Michael Vanden Berg, een staatsgeoloog.

En als het waterpeil blijft dalen, kan het meer te zout worden voor de eetbare microben om te overleven, iets wat al is gebeurd in het felroze water van de noordarm van het meer.

Toch is Vanden Berg voorzichtig optimistisch voor de zuidelijke arm, waar een deel van de groene microbialieten de val van het meer van vorig jaar heeft overleefd.

"Het is erg, maar nog niet catastrofaal", zei hij. "Er is nog tijd om de situatie op te lossen en te verzachten."

In sommige opzichten is de oplossing eenvoudig:er moet meer water in het meer stromen.

Maar dat is geen geringe taak in de staat die het afgelopen decennium met 18,4% groeide tot bijna 3,28 miljoen mensen.

Utah heeft over het algemeen relatief goedkoop water. Uit een staatsaudit van 2015 bleek dat de waterprijzen in Salt Lake City lager waren dan in bijna elke andere onderzochte stad, waaronder Phoenix, Las Vegas en Santa Fe.

Maar een deel van de huizen heeft toegang tot bijzonder goedkoop water, het goedkoopste in het land, volgens de Utah Rivers Council.

Ongeveer 200.000 huizen en bedrijven betalen een vast bedrag voor een heel seizoen irrigatiewater. Het wordt een secundair watersysteem genoemd, gemaakt van omgebouwde landbouwvoorraad in gemeenschappen die nu grotendeels voorstedelijk zijn. Die zijn verantwoordelijk voor een onevenredig groot deel van het watergebruik van de staat - en veel van hen bevinden zich op het stroomgebied van het Great Salt Lake, zei Frankel.

"Het is als een onbeperkt buffet," zei hij. Hoewel de meeste mensen een watermeter aan de zijkant van hun huis hebben, wordt het gebruik niet gemeten voor gebruikers van secundair water.

Maar kleinschalige projecten hebben aangetoond dat mensen door simpelweg bewust te zijn van hoeveel ze gebruiken, mensen met 20% kunnen bezuinigen, zei GOP Utah Rep. Tim Hawkes.

Er is eerder weerstand geweest om het systeem te veranderen, en een deel van de reden zijn de kosten per meter van ongeveer $ 1.500, maar de gouverneur heeft ervoor gezorgd dat ongeveer $ 250 miljoen aan federale hulpgelden voor pandemie wordt uitgegeven om ze te installeren.

De Utah Rivers Council zou graag zien dat mensen meer betalen voor dat water, maar daar is dit jaar weinig publieke discussie over geweest. Hawkes stelt dat zelfs 20% besparing door bewustwording de kans dat het meer gezond blijft dramatisch zou vergroten.

Dit jaar wordt een natter jaar dan 2021, maar dat vertaalt zich niet meteen in meer water voor het meer. Eerst komt het aanvullen van de drinkwatervoorraden. Dan komt het meer.

En huizen en bedrijven zijn niet de enigen die vocht nodig hebben. Ongeveer 65% van het water op het stroomgebied van Great Salt Lake gaat naar de landbouw. Boeren hebben recht op dat water en volgens historische wetten zouden ze het water kunnen verliezen dat ze niet gebruiken.

"Op dit moment is er eigenlijk een belemmering voor de landbouw om het water dat ze gebruiken te behouden of te optimaliseren", zei de Republikeinse vertegenwoordiger Joel Ferry.

Hij sponsort wetgeving waardoor boeren betaald kunnen worden voor water dat ze naar het Great Salt Lake en andere lichamen laten stromen. Omdat elke boerderij zoveel groter is dan de gemiddelde woning, kunnen zelfs kleine aanpassingen een grote impact hebben.

Volgens zijn plan, dat is gevorderd bij de staatswetgevende macht, zou het aan elke boerderij zijn om te beslissen of ze in een bepaald jaar water willen verkopen. Het fonds zou waarschijnlijk ook beginnen met wat federaal pandemiegeld, en donateurs zouden hopen op donaties als het doorgaat.

"Dit wordt een langzame start", zegt Ferry, die zelf boer is. "We erkennen dat er een probleem is en boeren willen deel uitmaken van de oplossing. ... Uiteindelijk zullen de oplossingen hiervoor duur zijn."

De kosten van niets doen kunnen nog hoger zijn. De drooglegging van het Owens-meer in Californië naarmate Los Angeles groeide, heeft miljarden gekost. In het buitenland werd het Aralmeer een bron van giftig stof nadat het water was weggeleid door de voormalige Sovjet-Unie. Experts schatten dat een opdrogend Great Salt Lake Utah elk jaar meer dan $ 2 miljard kan kosten.

"Er is een echte vraag over wat er daarna gebeurt. Gaan we hier de komende tijd enkele kritieke drempels doorbreken als we lager blijven gaan?" zei Hawkes. "Als we nu handelen en er goed over nadenken... is er een goede kans dat we het meer gezond en gelukkig kunnen houden - en wij ook."