Onder een maansikkel waadt een Baja California-boomkikker tussen biezen en waterhyacint in San Felipe Creek - een wetland langs de westelijke rand van Anza-Borrego Desert State Park waarvan onderzoekers vrezen dat het snel krimpt als het klimaat verandert.

Stroomopwaarts is milieuwetenschapper Samantha Birdsong op jacht naar dergelijke inheemse amfibieën, waarvan de overvloed de gezondheid van het ecosysteem aangeeft.

'Er is er een, midden in de waterplanten,' zegt Birdsong opgewonden, terwijl de ogen van het kleine wezen glanzen in de gloed van haar koplamp. Ze noteert snel de locatie op haar telefoon, een koor van boomkikkers die het vijfkoppige State Parks-team een ​​serenade brengen terwijl ze aan het urenlange onderzoek beginnen.

Tegenwoordig hebben onderzoekers hun toon veranderd. Beken verdwijnen, planten verschrompelen. Dieren zijn wanhopig op zoek naar voedsel met iconische dikhoornschapen die steeds afhankelijker zijn van menselijk ingrijpen.

Parkfunctionarissen met het hoofdkantoor in Borrego Springs zijn nu bezig om basisgegevens te verzamelen voor plaatsen zoals San Felipe Creek, die de afgelopen jaren is opgedroogd langs enkele kilometers van Highway 78.

Deze zuidwestelijke ciénagas zijn niet alleen de thuisbasis van inheemse amfibieën, ze dienen ook als drinkplaatsen voor herten, stinkdieren, bobcats, dikhoornschapen en poema's, legt Danny McCamish uit, senior milieuwetenschapper voor het Colorado Desert District van California State Parks.

"Het is heel zorgwekkend om naar een foto uit 2005 te kijken waar je tot aan je knieën in een moeras in de modder zou staan, en nu is het gewoon droog gras", zei de 39-jarige met zijn zachte Kentucky-accent.

Hij en zijn team houden ook nauwlettend toezicht op de meest iconische planten van Anza-Borrego Desert State Park, zoals creosoot, mesquite, cholla-cactus, waaierpalmen en ocotillo. Vorig jaar hebben onderzoekers van de University of California, Irvine satellietbeelden gebruikt om een ​​afname van bijna 40% van de vegetatiebedekking in het woestijngebied sinds de jaren tachtig te documenteren.

"Opmerkelijk is dat vanaf 2010 ons oostelijk deel een enorme uitdroging heeft ondergaan", zei McCamish. "Soms hoeven we alleen maar water toe te voegen om de dingen hier te laten groeien, maar water is de beperkende factor."

Dat is vooral zorgwekkend omdat enorme verliezen in vegetatie een algemene ontrafeling van het hele ecosysteem kunnen veroorzaken, zei hij. "Het zijn allemaal trofische effecten. Als dingen uit een voedselketen verdwijnen, doen ook de dingen erboven en eronder."

Een omslagpunt

Onderzoekers zien woestijnplanten en -dieren steeds vaker als subtiel uitgebalanceerd op het randje van overleven, in plaats van als onverwoestbare bewoners van een wrede omgeving. De kwikrijke regenvalpatronen in de regio kunnen bijvoorbeeld struiken bruin en broos maken of majestueuze wilde bloemen inluiden.

Omdat woestijnecologie zo dramatisch fluctueert, kan het moeilijk zijn om langetermijntrends te onderscheiden. Wat het nog ingewikkelder maakt, is dat de subtiele en frequente seismische activiteit van de regio artesische putten naar de oppervlakte kan doen borrelen of het grondwater abrupt kan afsnijden naar palmoases die al honderden jaren bloeien.

Toch zijn veel inwoners van Borrego Springs ervan overtuigd dat het landschap dat ze zijn gaan koesteren binnenkort verloren zal gaan door de door de mens veroorzaakte opwarming.

"Het is droog. Er zijn niet zo veel overstromingen", zei Rebecca Scott, verwijzend naar de zondvloeden die historisch gezien uit bergcanyons zijn geblazen om de grondwaterspiegel van de woestijn op te laden.

Op een recente doordeweekse middag pendelde de 69-jarige backpackers tussen Julian en een wateropslagplaats op de Pacific Crest Trail, waar de San Felipe Creek was opgedroogd.

"Het is klimaatverandering, of iemand het nu wil geloven of niet", zegt Scott, die sinds 2006 fulltime in Borrego Springs woont. "Ik word er verdrietig van. We moeten er iets aan doen."

Volgens een onderzoek van UC Irvine dat afgelopen zomer werd gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research:Biogeosciences, nam de inheemse vegetatie tussen 1984 en 2017 met 37,5% af in een studiegebied dat zich uitstrekte van de grens tussen de VS en Mexico tot Palm Springs. . De effecten waren het meest uitgesproken tussen juli en september, toen 87% van het onderzochte landschap een neerwaartse trend vertoonde.

Onderzoekers concludeerden dat droogtepatronen alleen, beginnend rond de eeuwwisseling, het afsterven niet volledig konden verklaren. In plaats daarvan stelden ze dat hele vegetatieve gemeenschappen een herstructurering hebben ondergaan als reactie op 'nieuwe temperatuurextremen'. Specifiek ontdekten onderzoekers dat de zomerhitte in de bergen en lager gelegen woestijn met 0,5 graad Celsius per decennium toenam.

"Je ziet het als een super hete en droge plek, maar het is ook kwetsbaar voor klimaatverandering", zegt James Randerson, co-auteur van het artikel en hoogleraar Aardwetenschappen aan UC Irvine. "Stel dat we in een decennium of twee veel regen hebben gehad, misschien zien we herstel. Dat is gewoon niet wat we de afgelopen 34 jaar hebben gezien."

Die bevindingen komen overeen met het werk van Jim Cornett, een adviserend ecoloog die sinds 2007 ocotillo in het park bestudeert. Hij zei dat op zijn twee onderzoekslocaties de felgroene tentakels gestaag achteruitgaan en weinig tot geen tekenen van regeneratie vertonen.

"Wat ik de afgelopen 15 jaar heb gevonden, was dat er geen enkele rekruut was geregistreerd", zei Cornett. "Dat is geen enkele nieuwe jonge plant."

De iconische woestijnstruik heeft te maken met meerdere stressoren, legde hij uit, waaronder wanhopige dieren die er steeds meer aan knagen voor water en voedsel.

"De ocotillo's hebben te maken met rupsen die hun bladeren opeten en antilope-eekhoorns die hun stengels opeten," zei hij. "Dit zijn dingen die in het verleden niet gebeurden of zeer zeldzaam waren. Nu zijn ze alledaags."

Onderzoekers zeggen dat veel planten en dieren waarschijnlijk hun toevlucht zullen zoeken op grotere hoogten als de trends aanhouden. De ruimte op de heuvels is echter beperkt en er staan ​​enorme stukken woestijnlandschap op het spel.

De woestijn water geven

Het Anza-Borrego Desert State Park heeft hulpmiddelen om dit verlies van leefgebied tegen te gaan of op zijn minst te vertragen, van het uitroeien van invasieve tamarisk en het herstellen van wetlands tot patrouilleren voor illegale off-roaders die dieren in het wild vertrappen.

Maar de voetafdruk van de mensheid is niet gemakkelijk te bevatten. Het bezoekersaantal van het park steeg tijdens de pandemie, terwijl San Diegans massaal naar buitenrecreatie stroomde en genoot van de intense, stille en maanverlichte vergezichten van de woestijn met roodgetipte ocotillo en gouden cholla-cactus.

Voormalig hoofdinspecteur Mark Jorgensen heeft vele inspanningen geleverd om de woestijn te beschermen tijdens zijn 36-jarige carrière bij State Parks. Tegenwoordig maakt hij zich meer zorgen dan ooit.

Op een recente ochtend zat de kwieke 70-jarige op een groot rotsblok omringd door scheenbeendiep water in Coyote Canyon, net ten noorden van Borrego Springs. Een parade van jeeps en vrachtwagens stroomde door wat bekend staat als 'Second Crossing', een plek waar Jorgensen zich herinnert dat hij kampeerde als jonge padvinder.

Ongeveer tien jaar geleden zei hij geschokt te zijn toen hij zag dat het water bij de oversteek tijdelijk was verdwenen tijdens een hete zomerdag. De trend werd alleen maar erger.

"In maart vorig jaar was het helemaal droog", zegt de voormalig ecoloog. "Dat is totaal ongekend, tenminste in mijn leven. De kreek trekt zich stroomopwaarts terug."

Jorgensen geeft de schuld aan een groot aantal activiteiten, van de wereldwijde verbranding van fossiele brandstoffen tot het overbelasten van de grondwaterspiegel door boeren en golfbanen. Borrego Springs is momenteel op grond van een gerechtelijke schikking met de staat verplicht om het oppompen van grondwater in de komende twee decennia met ongeveer 70% te verminderen.

Niet iedereen in de stad is zo bezorgd als Jorgensen. Op de weg hees de sympathieke parkmedewerker Adam Asche keien en egaliseerde het ravijnpad met een graafmachine.

"Eerlijk gezegd verandert het van tijd tot tijd snel", zei de 54-jarige, die het grootste deel van zijn leven in Borrego Springs heeft gewoond. "Het is allemaal Moeder Natuur. Twee jaar geleden was deze oversteek volledig verstikt met wilgen. We hadden een heel groot (overstromings) evenement en het spoelde ze allemaal weg."

Toch is Jorgensen - die auteur Edward Abbey ooit "California's Hayduke" noemde in een boekinscriptie - vastbesloten om het park dat hij thuis noemt te beschermen. Hij aarzelt niet om het huidige personeel te e-mailen of te klagen dat de rangers niet hard genoeg zijn voor offroaders.

"Ik wil niet overkomen als een ontevreden oude, gepensioneerde parkopzichter, maar dat begin ik wel te worden", grinnikte hij.

Afgelopen zomer had hij ruzie met McCamish, de beste milieuwetenschapper van het park, over een voorstel om met een helikopter in het water te gaan voor federaal bedreigde schiereiland dikhoornschapen. Jorgensen drong hard aan op het idee.

Het park bouwde, onder toezicht van Jorgensen, een systeem van 'slurpers', die regenwater verzamelen om herten en schapen te voeren over de bergen van Santa Rosa, Vallecitos en San Ysidro.

Het programma, opgezet in de jaren '70, heeft de regionale schapenpopulatie geholpen om te herstellen van minder dan 300 volwassen schapen in het midden van de jaren '90 tot bijna 900 schapen in 2016, volgens de meest recente parkrecords.

"Ik vind dat we heel hard moeten vasthouden", zei Jorgensen. "We moeten er alles aan doen om ervoor te zorgen dat dit ding niet verder uit de hand loopt."

De slurpers kunnen echter niet functioneren als het niet regent. In september 2020 werden vier schapen dood aangetroffen in de buurt van een containersysteem van 5.000 gallon dat was opgedroogd, zei Jorgensen.

Vorig jaar probeerden schapenadvocaten een herhaalde catastrofe te voorkomen en werkten ze samen met de Amerikaanse mariniers om in het water naar een lege slurf op Whale Peak te vliegen. De Society for the Conservation of Bighorn Sheep en verschillende andere groepen hebben geholpen bij het organiseren en geld inzamelen voor de operatie.

McCamish was aanvankelijk tegen het idee:"Ik heb een vraag of we een door mensen gemaakte valse bevolking versterken."

De publieke druk voor jaarlijkse waterdruppels zou kunnen toenemen als de droogte aanhoudt, wat het park en zijn partners tot $ 500.000 per missie kost, zei McCamish. Dat is geld dat het parkdistrict zou kunnen gebruiken voor een lange lijst van onderhoudsprojecten, van interpretatieve bewegwijzering en bewegwijzering tot bosbouwprojecten op hogere hoogte.

'Dikhoornschapen zijn belangrijk, maar waarvoor geven we een woestijn water?' hij vroeg. "Soorten vechten voor hun bereik, maar het bereik vertelt ons dat het ze niet langer kan ondersteunen."

Jorgensen borrelde op bij het idee om het woestijnecosysteem zonder slag of stoot te laten verdwijnen:"Sommige jongere, moderne ecologen denken:'Nou, het is klimaatverandering. Deze dieren zullen zich moeten aanpassen of sterven.' Ik ben niet bereid dat te accepteren."