Denk aan een rivier.

Stel je nu voor dat die rivier er een is die je kent. Misschien is het in de buurt van je huis, of misschien is het op een plaats die je hebt bezocht.

Ga nog een stap verder:die rivier is nu de waterbron die uw gemeenschap voedt. Het is de reden waarom uw achtertuin sappige tomaten oplevert.

Naarmate je door deze gedachteoefening ging, werd de psychologische afstand tussen jou en de rivier waarschijnlijk kleiner. Voelde je je daardoor meer verbonden met de rivier?

Waarschijnlijk wel, volgens nieuw onderzoek van onderzoekers uit de noordoostelijke psychologie en milieuwetenschappen. En, zo ontdekten ze, maakt dat je ook meer geneigd bent om voor het rivierecosysteem te zorgen en vervuiling daar te voorkomen of op te ruimen.

"Het maakt echt uit, de manier waarop mensen begrijpen en vertegenwoordigen wat ze weten over de wereld", zegt John Coley, hoogleraar psychologie aan Northeastern en eerste auteur van het artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Land . "Dus wat we probeerden aan te tonen, is dat de mate waarin mensen de relatie tussen mens en natuur als wederkerig of als eenzijdig zagen, gevolgen had voor zaken als rentmeesterschap. Degenen die dit meer wederkerige model hadden, gaven aan meer kans te hebben om te investeren, meer bereidheid om een ​​rentmeester van het milieu te zijn."

Oplossingen voor milieuproblemen zijn "technisch vaak niet moeilijk", zegt Brian Helmuth, hoogleraar mariene en milieuwetenschappen. "Het lastige is om de buy-in van mensen te krijgen en de bereidheid om te handelen."

Dus besloten Coley, Helmuth en hun collega's om te testen hoe verschillend geformuleerde vragen de opvattingen van mensen over rentmeesterschap en verantwoordelijkheid voor het milieu beïnvloedden. Ze gebruikten een online-enquête over een hypothetische vervuilde rivier in een stedelijk gebied. De deelnemers kregen het scenario te zien waarin de vervuilde rivier wordt geraamd als ofwel lokale effecten of mondiale effecten, en ze werden gevraagd hoe verantwoordelijk mensen waren voor het herstel van de rivier, en welke relatie mensen hebben met de natuur en vice versa.

We ontdekten dat de meeste mensen begrepen dat mensen invloed hebben op de rivier, maar minder mensen begrepen dat de rivier invloed heeft op mensen", zegt Helmuth. "En die dynamiek werd vervolgens gecorreleerd met de bereidheid om tijd, geld of belastingen te spenderen."

Maar denk eens terug aan hoe uw manier van denken veranderde toen u zich verschoof van een generieke rivier naar een rivier in uw buurt. "Voor de mensen die de lokale context te zien kregen, werd die asymmetrie verminderd", zegt Coley. "Ze zeiden eerder dat de rivier invloed heeft op mensen, maar ook dat mensen invloed hebben op de rivier. En de omvang van die asymmetrie had stroomafwaartse gevolgen voor het gedrag van mensen."

Wat de psychologieprofessor en de professor milieuwetenschappen uiteindelijk willen bepalen, is hoe deze kennis kan worden gebruikt om de manier waarop mensen de natuur zien te veranderen, van iets dat los staat van onszelf en dat moet worden beschermd, naar een systeem waar mensen heel erg deel van uitmaken, zelfs in een stedelijke omgeving.

"Als we begrijpen waar mensen zich nu bevinden, kunnen we hen helpen om de wereld op een andere manier te zien, op een manier waar de natuur iets is dat het verdient om beschermd te worden, zowel op zichzelf als voor gemotiveerd zelfbehoud." zegt Helmut.