Stormvloed, de enorme berg water die zich opbouwt en aan land komt tijdens een orkaan, is vaak de dodelijkste en meest destructieve dreiging van deze verwoestende stormen.

Volgens het National Hurricane Center heeft stormvloed sinds 1970 ongeveer de helft van alle doden door orkanen veroorzaakt. Het veroorzaakte de meeste van de 1.800 doden in de orkaan Katrina in 2005.

Stormvloed wordt gekenmerkt door water dat naar de kust wordt geduwd door de kracht van de wind die rond de storm beweegt, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Stormvloedwaarschuwingen en -waarschuwingen zijn nu gescheiden van orkaanwaarschuwingen omdat orkaankracht en stormvloeden niet altijd op dezelfde plaats of op hetzelfde moment plaatsvinden, zei Rick Knabb, de voormalige directeur van het orkaancentrum, en nu de orkaanexpert bij het weerkanaal.

Voorbereiding op orkaankracht is anders dan voor stormvloed, zei hij. Voor stormvloed moeten mensen evacueren, terwijl ze voor wind op hun plaats kunnen blijven in een sterke structuur zolang het weg is van overstromingsgevoelige gebieden, zei Knabb.

Wat is een waarschuwing voor stormvloed?

Een "stormvloedwacht" wordt afgegeven wanneer overstromingen mogelijk zijn, terwijl een "waarschuwing" wordt afgegeven wanneer er overstromingen worden verwacht. Elke kustplaats langs de Golf- of oostkust van de VS loopt het risico op een stormvloedkering, aldus het orkaancentrum.

Behalve dat het de dodelijkste bedreiging is, is stormvloed ook typisch het meest destructieve deel van een orkaan. In de orkaan Sandy in 2012 waren in delen van New York en New Jersey door stormvloed veroorzaakte overstromingen tot wel negen voet boven de grond gemeten, wat leidde tot miljarden dollars aan schade.

De schade deed zich voor, hoewel Sandy aan land draaide als het equivalent van slechts een orkaan van categorie 1, met windsnelheden van ongeveer 80 mph, en kort daarna werd gedegradeerd tot onder de orkaanstatus.

Invloed van klimaatverandering

Een andere factor:klimaatverandering zou de stormvloed kunnen verergeren, suggereert een recente studie. De frequentie van extreme stormvloeden zal naar verwachting de komende decennia met maar liefst 10 keer toenemen als gevolg van opwarmende temperaturen, zo bleek uit een onderzoek uit 2013. Door de opwarming van de aarde is de kans op stormen zoals Katrina al verdubbeld, volgens de studie, die werd geleid door klimaatwetenschapper Aslak Grinsted van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken.

Overstromingen door stormvloeden zijn exclusief overstromingen veroorzaakt door de zware regenval van een orkaan, zoals wat er in 2017 gebeurde in de omgeving van Houston met orkaan Harvey en in North Carolina in 2016 tijdens orkaan Matthew.

Het heeft ook niets te maken met tsunami's, grote oceaangolven die worden gegenereerd door offshore-aardbevingen die geen verband houden met het weer.