In de afgelopen jaren heeft Californië de meest extreme branden in zijn geregistreerde geschiedenis doorstaan.

Camp Fire van 2018 groeide uit tot de dodelijkste en meest verwoestende brand ooit in de staat, waarbij de steden Paradise en Concow werden verwoest. Vorig jaar leed de staat aan de Dixie Fire, die maandenlang door vijf provincies in Noord-Californië woedde op weg om de grootste brand in de geschiedenis van de staat te worden.

Deze dodelijke inferno's zijn een duidelijk bewijs van hoe kwetsbaar de gemeenschappen en bossen in Californië zijn geworden in het tijdperk van klimaatverandering. Maar warmere, drogere bossen zijn niet de enige factor achter deze zogenaamde megabranden. Ironisch genoeg speelt het gebrek aan vuur ook een grote rol.

Tweehonderd jaar geleden zou iemand die door Yosemite wandelde de dicht opeengepakte bossen niet hebben gezien die we nu associëren met de Sierra Nevada.

Ze zouden door brede weiden zijn gegaan en misschien zelfs aangetrokken zijn om, zoals de Spanjaarden, commentaar te geven op hoe het land eruitzag als een 'goed onderhouden tuin'.

In feite is dat precies wat de Spanjaarden zagen:inheemse volkeren afkomstig uit Yosemite en andere delen van de wereld gebruiken al millennia vuur om gezonde bossen te bevorderen. Tegenwoordig wordt de wijsheid van die aanpak gezien als een van de sleutels om de dodelijke cyclus van bosbranden in Californië te ontrafelen.

Vuur gebruiken om bossen te laten bloeien

Het is gemakkelijk om aan te nemen dat de ondoordringbare bossen die we associëren met de bergen van Californië er altijd zijn geweest. Veel van de populaire afbeeldingen van Yosemite zijn bijvoorbeeld tientallen jaren gemaakt nadat federale agentschappen waren verhuisd om de branden in de regio te onderdrukken en inheemse stammen te verwijderen.

Maar ecologische gegevens en mondelinge inheemse geschiedenis beschrijven hoe vuur, aangewakkerd door bliksem of gepland door stammen, duizenden jaren lang een cruciale rol speelde in het vormgeven van het landschap van Californië. Uit een recent onderzoek van UC Berkeley bleek dat de bosbiomassa in het Klamath-gebergte vroeger ongeveer de helft was van wat het nu is, en dat de verbranding door de Karuk- en Yurok-stammen een belangrijke rol speelde bij het in stand houden van de bosstructuur en biodiversiteit.

Vraag de geachte Ron W. Goode, stamvoorzitter van de North Fork Mono Tribe, wat er aan het land ontbreekt en hij zal je vertellen dat het vuur is.

Het kan een controversieel onderwerp zijn, vooral gezien de recente traumatische bosbranden in Californië. "Maar ik moet met je praten over vuur", zegt Goode.

"Veel van de struiken die we nu verbranden, zijn al ongeveer honderdtwintig jaar niet meer verbrand", zei Goode terwijl hij een brand uitvoerde op het landgoed Jack Kirk in Mariposa, Californië. "En ze huilen. Ze willen vuur, ze willen hersteld worden."

"Als je met verschillende inheemse mensen uit het Yosemite-gebied praat, praten ze over hoe het er vroeger uitzag toen vuur werd gebruikt als beheersingsinstrument", zegt Beth Rose Middleton Manning, hoogleraar Native American Studies aan UC Davis. Haar lessen hebben samengewerkt met Goode en leden van andere lokale stammen om traditionele inheemse brandwonden te helpen uitvoeren. "De manier waarop valleien nu worden aangetast door naaldbomen en andere soorten in gebieden die ooit open waren."

De landschappen die stammen in Californië verbouwden, waren divers, waaronder heuvels, bossen en bossen. Goode beschrijft hoe Spanjaarden, als gevolg van inheems landbeheer, meer dan 60 mijl konden reizen onder een bladerdak van voornamelijk watereiken, een schaduwboom die overvloedige eikels produceert, en hoe vroege Euro-Amerikanen wijd open paden naar Yosemite vonden.

Maar vroege Europese kolonisten die voet aan wal zetten in Californië zagen stammen het land in brand steken en beschouwden het als primitief. Vreemdelingen van het ecosysteem en de rol van vuur daarin, onderdrukten ze de praktijk. In 1850 keurde de Amerikaanse regering de wet voor de regering en de bescherming van indianen goed, die opzettelijke verbranding in Californië verbood voordat het zelfs maar een staat werd. Een vroege Amerikaanse boswachter stelde voor dat mensen die het land in brand steken, moeten worden doodgeschoten.

Federale en deelstaatregeringen hebben het land ook op andere manieren radicaal getransformeerd. In veel gevallen werden stammen verdreven van het land dat ze zorgvuldig hadden onderhouden. Bossen werden op grote schaal gekapt en vervolgens herplant in dichte bosjes, waardoor het delicate evenwicht tussen bomen en open gebieden verder verschuift, en het soort dicht opeengepakte bossen werd gecreëerd dat enorme, ongecontroleerde bosbranden kan aanwakkeren.

Goode schat dat de Californische luifel nu twee keer zo dicht is, of meer, op plaatsen waar geen vuur is. "Toen de indiaan op het land was, was het bladerdak voor 40 procent of minder open", zegt hij. In die open ruimte kon een verscheidenheid aan planten, struiken en kleinere bomen, zoals eiken, groeien, evenals planten die tegenwoordig nog steeds door inheemse stammen worden gebruikt voor voedsel, medicinale of culturele doeleinden. Deze gevarieerde landschappen waren beter bestand tegen vuur; in de bossen van vandaag, zodra de kruinen van de bomen vlam vatten, verspreidt een brand zich snel, waarbij het bladerdak als een soort dodelijke snelweg wordt gebruikt.

Deze hoge bomen, dicht bij elkaar geplant, concurreren met elkaar om zonlicht en water en voorkomen dat kleinere planten eronder gedijen. Gestresst door droogte en klimaatverandering, zijn ze kwetsbaar voor parasitaire aanvallen. Schorskevers hebben nu maar liefst 5 procent van het bos in het westen van de Verenigde Staten gedood, schatten wetenschappers. Deze dode bomen zijn meer brandstof voor bosbranden, waardoor ze uit de hand lopen.

"Als alles een puinhoop en droog is en moet worden geborsteld, moet worden opgeruimd, dan zijn alleen de grote bomen degenen die water opzuigen", zegt Goode. "Ze kunnen twee meter naar beneden reiken, maar cultuurplanten kunnen maar ongeveer een meter naar beneden gaan voor water. Verder hebben ze geen water meer. Op dat moment begin je te zien dat parasieten de struiken en de planten aanvallen.

'Wie kweekt zo'n tuin?' vraagt ​​Goode.

"Daarom is het nodig om binnen te komen en het land in brand te steken."

Goode beoefent al bijna 30 jaar wat bekend staat als culturele verbranding. Culturele brandwonden zijn een vorm van landbeheer die gedurende duizenden jaren door inheemse stammen is doorgegeven. Het wordt culturele verbranding genoemd, niet alleen vanwege het spirituele en culturele belang ervan voor inheemse gemeenschappen, maar ook omdat de brandwonden zijn ontworpen om de biodiverse, duurzame groei te cultiveren die landschappen veerkrachtiger maakt. Goode deelt het belang van de praktijk met onderwijs- en overheidsinstellingen en leert anderen, waaronder studenten van UC Davis-professor Middleton Manning, hoe ze vuur kunnen gebruiken om het land te herstellen.

Het herstel van die kennis zelf is hard nodig. Al in de jaren 1940 en 1950 begonnen sommige ecologen de wijsheid van brandbestrijding in twijfel te trekken, wijzend op een verlies van leefgebieden van wilde dieren en toegenomen ernst van branden veroorzaakt door tientallen jaren van brandstofophoping.

In reactie op een fundamenteel rapport uit 1963 onder leiding van de natuurbeschermer A. Starker Leopold van UC Berkeley, wijzigde de U.S. National Park Service in 1968 haar beleid om bliksemvuren te laten branden in speciale brandbeheerzones - meestal afgelegen gebieden op grote hoogte - waar gevaar voor mensen bestaat. nederzettingen was laag. Bosbouw- en parkdiensten hebben hun aanpak ook verlegd naar strategisch gebruik van vuur om kwetsbare gebieden uit te dunnen. Deze praktijk, bekend als voorgeschreven branden, wordt uitgevoerd door branddeskundigen onder bepaalde omstandigheden in bepaalde gebieden.

Voorgeschreven brandwonden versus culturele brandwonden

Maar er zijn belangrijke verschillen in filosofie en uitvoering tussen voorgeschreven brandwonden en culturele verbranding in hun benadering van het land, zegt Goode.

Agentschappen hebben de neiging zich te concentreren op areaal- en brandstofreductie, waarbij ze vertrouwen op natuurlijke kenmerken of eerdere branden om mogelijke verspreiding te beheersen. Bosbouwtechnici kunnen bijvoorbeeld prioriteit geven aan grootschalig branden van palen en vervolgens vertrekken als het klaar is.

Inheemse culturele brandwonden richten zich op wat er moet worden verbrand om het land nieuw leven in te blazen met de bedoeling terug te keren om het opnieuw te gebruiken. Traditionele babymanden van de Yurok en Karuk stammen in Noord-Californië, bijvoorbeeld, worden gemaakt van hazelnootstruikstengels die na branden worden verzameld als onderdeel van het opruimproces. Alleen dat soort stelen zijn sterk genoeg om de manden te maken. Maar om ze te verzamelen, moeten hazelnootstruiken met propaan in brand worden gestoken, een stap die agentschappen momenteel niet nemen.

Inheemse voorbereiding van land voor een brandwond kan ook het promoten van eiken in plaats van dennen inhouden, bijvoorbeeld het creëren van een nieuwe voedselbron voor zowel dieren als mensen. Het ecologische en spirituele belang van culturele brandwonden is beschreven in een scheppingsverhaal van North Fork Mono - hoe de Inchworm de op een hoge rots gevangen Falcon kon terughalen door de stijgende waterspiegel te beklimmen die werd veroorzaakt door branden die door de Mono op het land waren aangestoken.

"Culturele verbranding komt terug naar waar we voor branden, en het is niet branden voor hectares", zegt Goode. "We branden om het land te herstellen, de hulpbronnen te herstellen, het water te herstellen. Breng het terug naar waar het zich zelfstandig kan voortplanten."

Een generatiegerichte benadering van brandwonden

Een ander belangrijk verschil tussen voorgeschreven brandwonden en culturele brandwonden is hun benadering van tijd. De North Fork Mono Tribe vuurt het land af in een decennialange cyclus. "We branden minimaal drie keer in 10 jaar", zegt Goode. "Dan hoef je de komende 20 jaar maar één keer te branden. Dat is wat we een cyclus van 30 jaar noemen." Tijdens de cyclus leren oudere mensen zoals Goode, nu 71, jongere mensen hoe ze de brandwonden correct moeten uitvoeren. Elke brander voert deze cyclus van training en implementatie uit en geeft deze door aan de volgende.

"We gedijen op het land, overleven niet", zegt Goode. "Indianen hebben niet 'overleven'. We kijken naar de kleinkinderen van onze kleinkinderen, zeven generaties, in feite 120 jaar verder, dat is waar we naar kijken. Dus de beslissingen die we nemen en onze praktijken die we vandaag doen, moeten toekomstige generaties beïnvloeden."

Deze manier van denken en het opleiden van anderen is moeilijk te vertalen in omgevingen voor landbeheer van instanties die worden beperkt door budgetcycli, personeelsbehoud en andere administratieve rompslomp die de stammen zelf beperken.

De natuur daarentegen wacht niet op een vergunning - en dus kwijnen de vele soorten bessen, struiken, knoppen en bomen die elk een rol spelen in de gezondheid van een bos weg, soms met dodelijke gevolgen.

Ondersteuning van de praktijk

Hoewel sommige particuliere landgoederen culturele verbranding mogelijk maken, zijn er veel grotere stukken land die kunnen profiteren van het zorgvuldige, generatieve rentmeesterschap van inheemse volkeren. Een recent door Stanford geleid onderzoek met de U.S. Forest Service in samenwerking met de Yurok- en Karuk-stammen stelde voor om culturele brandwonden verder uit te breiden over meer dan een miljoen hectare federaal en tribale gronden, met weinig kosten voor de Forest Service zelf.

"Triballeden beschrijven intensief landschapsbeheer waarmee ze in het verleden bezig waren, waaronder lage intensiteit branden, hakken of snoeien van planten. En al het werk dat ze deden had positieve effecten op het openstellen van het bos en het verhogen van de grondwaterspiegel." zegt Middleton Manning. "Er was geen nadeel."

Een recente studie van UC Berkeley van Yosemite's Illilouette Creek Basin - een gebied van 60 vierkante mijl waar door bliksem veroorzaakte branden de afgelopen halve eeuw hun gang hebben mogen gaan - spreekt ook over de genezende effecten van vuur. Hier ziet het landschap er ongeveer uit zoals het er 200 jaar geleden uitzag:een mengsel van grasland, struikgewas en weiden vol met overvloedige wilde bloemen en een grotere diversiteit aan planten en bestuivers.

"Ik denk dat klimaatverandering niet meer dan 20 tot 25 procent verantwoordelijk is voor onze huidige brandproblemen in de staat, en het meeste is te wijten aan de manier waarop onze bossen zijn", zei senior studie auteur Scott Stephens in een recent interview. "Illilouette Basin is een van de weinige plaatsen in de staat die die informatie daadwerkelijk verstrekt, omdat er geen bewijs is van veranderingen in de grootte van de brand of in de ernst van branden die in het gebied branden. Dus hoewel het ecosysteem wordt beïnvloed door klimaatverandering, de feedback ervan is zo diepgaand dat het het brandregime helemaal niet verandert."

Het opzetten van de structuur om de praktijk van culturele brandwonden te ondersteunen in een 21e-eeuws klimaat van catastrofale branden is echter lastig. Landovereenkomsten kunnen vaag zijn, en staats- en federale instanties leren nog steeds hoe ze het beheer van het land en de verbranding ervan kunnen delegeren aan de stammen die er oorspronkelijk op leefden.

"De Forest Service of een andere instantie kan zeggen:" Oké, we horen je. Deze plant moet worden verbrand om gezond te zijn, zodat je je traditie kunt voortzetten', zegt Middleton Manning. 'Maar we kunnen je niet laten branden omdat je de certificering niet hebt. Dus onze mensen moeten branden en jij kunt kijken. "Ik denk dat dat enorm frustrerend is voor inheemse mensen. En ik weet dat Ron Goode en anderen sterk hebben gepleit voor het erkennen van inheemse expertise in inheemse kennis."

Maar er zijn enkele positieve veranderingen doorgevoerd. Een nieuwe Californische wet, van kracht op 1 januari 2022, heeft het recht op culturele brandwonden bevestigd, waardoor de lagen van aansprakelijkheid en toestemming die nodig zijn om "goed vuur" op het land aan te steken, zijn verminderd.

Yosemite zelf is bezig met het verwelkomen van een terugkeer naar cultureel vuur onder de eiken in de vallei, merkt Middleton Manning op, gedeeltelijk geleid door cultureel ecoloog Irene Vasquez van de National Park Service, een UC Santa Cruz-aluin en een stamlid uit de zuidelijke Sierra Miwuk en Paiute.

En er zijn veel echt opwindende projecten voor rentmeesterschap en restauratie aan de gang op land dat wordt beheerd of beheerd door inheemse landtrusts, zegt Middleton Manning, die praktijken omvatten van het verbranden van stapels tot het herplanten van inheemse zaden, die verschillende generaties tribale gemeenschappen samenbrengen.

Deze mensen, en andere levensvormen die essentieel zijn voor het ecologisch evenwicht, kunnen terugkeren na de culturele brandwonden en genieten van de vruchten van hun werk.

Tijdens een culturele brandwond die werd gedeeld met een van de klassen van Middleton Manning, verbrandden Goode, stamleden en studenten driebladige sumak die was aangevallen door korstmos en stervende was. Omdat het nieuwe groei nodig had, was het niet in staat om stokken voor mandenmakerij of bessen voor voedsel en medicijnen te produceren.

"Als we het verbranden, zal er over een paar maanden een nieuwe oogst opkomen", zei Goode. "We zouden zelfs in juli of augustus moeten kunnen oogsten van de struik die we achterin aan het verbranden zijn."

En dat deden ze - een cyclus vervullen die Californië al duizenden jaren heeft gevormd.