Ongebruikelijke rotsen die op een afgelegen berghelling zijn ontdekt, hebben wetenschappers gewaarschuwd voor de gevaren van een weinig bestudeerd type vulkaan.

Onderzoekers zeggen dat de rotsen, gevonden in Oost-Afrika, essentiële aanwijzingen geven over de gevaren die elders met actieve vulkanen samenhangen.

De vulkanische overblijfselen van Aluto in Ethiopië werden gevormd door intense uitbarstingen die veel gevaarlijker zouden kunnen zijn dan eerder werd gedacht, zeggen onderzoekers.

Hun bevindingen geven nieuw inzicht in de gevaren van een soort vulkanische activiteit - bekend als een uitbarsting van een puimsteen - die, tot nu, werd slecht begrepen.

Eerdere studies hadden de uitbarstingen gesuggereerd - die voor het laatst plaatsvonden op Aluto meer dan 2, 000 jaar geleden - waren vrij klein en vormden een laag risico voor iedereen behalve degenen die in de buurt woonden.

Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh gebruikten een reeks nauwkeurige technieken om de rotsen te analyseren en de uitbarstingen die ze hebben gevormd beter te begrijpen. Hun bevindingen zouden een duidelijker beeld kunnen geven van de risico's van deze zeldzame vulkanen, die behoren tot de meest voorkomende soorten in Oost-Afrika. Anderen zijn te vinden in IJsland en op Mayor Island, Nieuw-Zeeland.

De rotsen zijn samengesteld uit een dunne laag vulkanisch glas rond een poreuze, schuimachtige binnenkant. Deze structuur laat zien dat de rotsen nog heet en plakkerig waren toen ze de grond raakten, zeggen onderzoekers.

Deze kleine, ultralichte rotsen werden ver van de vulkaan gevonden, wat suggereert dat ze werden gedragen in een hete straal vulkanisch materiaal - bekend als een uitbarstingskolom - en uit de lucht vielen.

Uitbarstingskolommen worden alleen gevormd tijdens krachtige uitbarstingen, en instorten om snel bewegende lawines van oververhitte rots te vormen, as en gas, zeggen onderzoekers.

De studie, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council. Bij het werk waren onderzoekers van Addis Ababa en Wollega Universities in Ethiopië betrokken. Het maakt deel uit van het gezamenlijke RiftVolc-project tussen Britse en Ethiopische universiteiten.

doctoraat student Ben Clarke, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die de studie leidde, zei:"Veel mensen leven op en rond deze vulkanen, die ook waardevolle geothermische energie-infrastructuur hosten. Ons werk suggereert dat toekomstige uitbarstingen bij deze vulkanen het potentieel hebben om aanzienlijke schade aan te richten, verder van de vulkaan dan we eerder dachten. Voortgezet interdisciplinair onderzoek om dit risico te begrijpen en te beheersen is nodig om mensen en infrastructuur in Ethiopië te beschermen."