Het aanpakken van klimaatverandering - een nu alomtegenwoordige term voor de opwarming van de planeet veroorzaakt door de uitstoot van koolstofdioxide en methaan uit steenkool, olie en aardgas in de atmosfeer - wordt exponentieel dringender, en de taal van wetenschappers, functionarissen en activisten wordt steeds belangrijker serieus met elk voorbijgaand jaar.

Het meest recente rapport van 's werelds toporganisatie van klimaatwetenschappers gaf een vernietigende beoordeling van waar de wereld naartoe gaat als er niet meer wordt gedaan om de opwarming van de aarde te beteugelen. Er zijn al meer extreme weersomstandigheden over de hele wereld, van langere, intensere en frequentere droogtes en hittegolven tot verwoestende overstromingen en nattere orkanen, die ten minste gedeeltelijk worden toegeschreven aan klimaatverandering.

Hoe de planeet hier is gekomen, de huidige en toekomstige effecten van klimaatverandering en wat te doen, zijn allemaal vragen waar experts al tientallen jaren onderzoek naar doen.

Er is misschien een opleving in klimaatgerelateerd beleid, discussies en activisme, maar de wetenschap is niet zo nieuw.

Wetenschappers begonnen aan het begin van de 19e eeuw in te zien dat sommige gassen en waterdamp warmte in de atmosfeer konden vasthouden. En de afgelopen zestig jaar konden onderzoekers definitief meten dat het kooldioxidegehalte in de atmosfeer steeg, dankzij een CO₂ -meetstation op Mauna Loa op Hawaï.

Meteorologen in het midden van de twintigste eeuw begonnen het klimaat ook te begrijpen als een "systeem dat dynamisch is, voortdurend verandert en misschien ook kwetsbaar voor externe forcering en verandering", zei Martin Mahony, een docent menselijke geografie aan de University of East Anglia die de geschiedenis van klimaatwetenschap en de interacties met de politiek bestudeert.

Voeg daarbij de wetenschap dat CO₂ niveaus gingen omhoog en wetenschappers begonnen te beseffen dat dit een groot probleem zou kunnen zijn.

"In de jaren zestig krijg je conferenties en workshops over 'de CO₂ probleem' ... door meteorologen samen te brengen met de geofysici en andere mensen om de implicaties hiervan in zeer abstracte, theoretische termen te overdenken," zei Mahony.

Maar het duurde niet lang voordat deze theoretische puzzel een serieus probleem werd.

Tegen het einde van de jaren tachtig werd het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering opgericht om te beoordelen in hoeverre het klimaat opwarmt en of mensen er iets mee te maken hebben.

Al sinds het eerste rapport in 1990 was het verband tussen fossiele brandstoffen en de opwarming van de aarde duidelijk. Kolen, olie en aardgas voor elektriciteit, verwarming, transport, industrieën zoals staal- en cementproductie, en de gassen uit de landbouw en koelmiddelen, verbranden de planeet.

Wetenschappers zeggen dat de gemiddelde temperatuur op aarde sinds het midden van de negentiende eeuw met ongeveer 1,1 graden Celsius is gestegen, wat heeft geleid tot hogere temperaturen, stijgende zeeën en weersrampen, waarbij experts waarschuwen dat er meer catastrofale klimaatgebeurtenissen op komst zijn terwijl de wereld verder opwarmt.

"Het zullen niet alleen hittegolven, droogte, bosbranden en orkanen zijn. Het zullen waterbronnen zijn, het zal voedselvoorziening zijn ... het zullen zorgen over de nationale veiligheid zijn die duidelijker zullen zijn dan nu het geval is ', zegt klimaatwetenschapper Kim Cobb van Brown University.

Degenen die in de minst ontwikkelde landen of in armere gemeenschappen wonen, zijn vaak het meest kwetsbaar voor klimaatverandering. Velen hebben opgeroepen tot rijke, sterk vervuilende landen, zoals de VS en een groot deel van Europa, om hun deel te betalen, zodat ontwikkelingslanden beter bestand zijn tegen weersextremen en hun gebruik van fossiele brandstoffen kunnen beteugelen. Bekend als "verlies en schade" in klimaatonderhandelingen, het is een gebied waar landen de afgelopen jaren moeite mee hebben gehad om het eens te worden.

Op een enigszins zeldzaam moment van overeenstemming tussen rijke landen en meer klimaatgevoelige, weinig uitstotende landen, kwamen landen op de jaarlijkse klimaatconferentie van de VN in Parijs in 2015 overeen om de opwarming te beperken tot "ver onder" 2 graden Celsius (3,6 Fahrenheit ) sinds pre-industriële tijden, met als doel de gemiddelde mondiale temperatuurstijging te beperken tot 1,5 Celsius (2,7 Fahrenheit).

Alternatieven voor fossiele brandstoffen, zoals zonne- en windenergie, moeten drastisch worden opgeschaald om de klimaatdoelstellingen van Parijs te halen, zeggen experts. Nieuwere technologieën, zoals koolstofafvang of groene waterstof, die momenteel te duur, niet op schaal getest of beide zijn, zullen ook moeten worden ingezet om de opwarming te beperken. Veranderingen in het persoonlijke leven van mensen kunnen ook een verschil maken, hoewel de grote reducties het gevolg zijn van overheidsbeleid en keuzes gemaakt door gigantische bedrijven, in plaats van individuen.

Hoewel sommige effecten van de opwarming van de aarde zijn opgesloten, geloven veel wetenschappers dat het terugdringen van de opwarming tot slechts een paar tienden van een graad haalbaar is, maar alleen als zeer snel drastische maatregelen worden genomen.