Foto's van de olieramp in Deepwater Horizon op 20 april 2010 tonen hartverscheurende beelden van overleden of binnenkort te overlijden zeedieren:vogels, vis, zeeschildpadden, en zoogdieren - gehuld in dik zwart vuil.

Echter, zelfs kleine hoeveelheden olieblootstelling hadden invloed op de gezondheid van vogels in de Golf van Mexico, volgens een onderzoeksteam van Virginia Tech. Hun bevindingen werden op 12 oktober gepubliceerd in het tijdschrift Milieutoxicologie en chemie .

Het team onderzocht monsters die naar hen waren verzonden van honderden vogels - een mix van Amerikaanse scholeksters, zwarte skimmers, bruine pelikanen, en grote zilverreigers - in de maanden na de lekkage. Bloedmonsters genomen door eerstehulpverleners toonden aan dat personen die werden blootgesteld aan kleine hoeveelheden olie van de lekkage leden aan hemolytische anemie - een aandoening die optreedt wanneer toxines in de bloedbaan terechtkomen en rode bloedcellen beschadigen die zuurstof naar weefsels transporteren. Bloedarmoede kan de groei beïnvloeden, orgaanfunctie veranderen, reproductief succes verminderen, het risico op ziekte verhogen, en zelfs de dood veroorzaken bij vogels.

De bevindingen van het onderzoeksteam konden tot nu toe niet worden gepubliceerd omdat ze werden gebruikt in de juridische schikking die vorig jaar werd afgerond, waarin de oliemaatschappij BP werd bevolen om staats- en federale agentschappen voor natuurlijke hulpbronnen $ 8,8 miljard te betalen voor herstelinspanningen.

"Onze bevindingen suggereren dat de nadelige effecten van olielozingen op vogels veel wijdverspreider zijn dan schattingen op basis van vogelsterfte of ernstige zichtbare olievervuiling, " zei co-auteur William A. Hopkins, een professor in dieren in het wild aan het College of Natural Resources and Environment en directeur van het Global Change Center van Virginia Tech. "Omdat opmerkelijk kleine hoeveelheden olie de vogels in de Golf verwondden, ons onderzoek verandert de manier waarop we denken over ecologische schade door olielozingen en beïnvloedt hoe we nadelige effecten na toekomstige lekkages documenteren."

Hopkins is een expert in ecotoxicologie van wilde dieren, bestuderen hoe omgevingsstressoren de fysiologische processen van dieren beïnvloeden, zoals voortplanting, thermoregulatie, en immuunfunctie. Zijn eerdere onderzoek heeft de nadelige effecten van milieuverontreinigende stoffen op de fysiologie van diverse diersoorten onderzocht. Zijn werk omvat samenwerking met staats- en federale agentschappen, evenals met de industrie, en omvat talrijke spraakmakende chemische lekkages en gevallen van schade aan natuurlijke hulpbronnen, waaronder de historische steenkoolvliegas van de Tennessee Valley Authority in het nabijgelegen Tennessee en een massale uitstoot van kwik uit een industrieterrein in de Shenandoah Valley.

Jesse Fallon van Morgantown, West Virginia, een doctoraalstudent in het laboratorium van Hopkins bij de afdeling Fish and Wildlife Conservation, was de eerste auteur op het papier. Fallon is ook een praktiserende dierenarts die zijn DVM ontving van het Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine voordat hij zijn Ph.D. met Hopkins. Hij bepaalde welke fysiologische parameters het meest waardevol zouden zijn om te kwantificeren bij blootgestelde vogels tijdens de vroege ontwikkeling van het project, de bemonsteringsprotocollen ontwikkeld, en getrainde teams in het correct verzamelen en hanteren van monsters. Fallon bracht talloze uren door in het laboratorium om bloedmonsters te analyseren terwijl ze vanuit de Golf van Mexico naar Blacksburg werden verscheept.

"Zelfs vogels die relatief weinig werden blootgesteld aan olie van de Deepwater Horizon-ramp, liepen schade op aan de circulerende rode bloedcellen en vertoonden tekenen van bloedarmoede, " zei Fallon. "Onze resultaten helpen wetenschappers, industrie, en overheidsinstanties begrijpen de verstrekkende gevolgen van de Deepwater Horizon-ramp, en zal toekomstige schadebeoordelingsinspanningen informeren."