Onze planeet heeft vele rampzalige gebeurtenissen doorstaan ​​sinds ze ongeveer 4,5 miljard jaar geleden ontstond. Meest recentelijk komen orkaan Katrina, de kernexplosie in Tsjernobyl en de opwarming van de aarde voor de geest. Oudere kanshebbers die strijden om deze dubieuze titel zijn de grote ijstijd of het massale uitsterven van dinosauriërs. Maar welke was het ergste? Welke gebeurtenis heeft de meeste blijvende schade veroorzaakt? Het is een moeilijke, controversiële vraag om te beantwoorden, maar dit artikel zal het proberen.

Ten eerste helpt het om te definiëren wat we bedoelen met de term milieuramp . Definities lopen sterk uiteen. Rampen kunnen natuurlijk worden veroorzaakt of door mensen worden veroorzaakt. Het kunnen eenmalige gebeurtenissen zijn of verspreid over tientallen jaren. Bovendien kunnen hun effecten vele vormen aannemen. Ze kunnen de luchtkwaliteit aantasten, het water vervuilen, mensenlevens kosten, ongerepte landschappen vernietigen of dieren in het wild schaden. Voor de toepassing van dit artikel verwijst milieuramp naar gebeurtenissen die eenmalige, door de mens veroorzaakte gebeurtenissen waren die een langdurige, negatieve impact op het milieu hadden.

Tsjernobyl, de opwarming van de aarde en de orkaan Katrina lijken redelijke gissingen. De kernreactor die ontplofte in Oekraïne spuwde 50 ton radioactief materiaal, brandde 10 dagen en dwong de evacuatie van minstens 30.000 mensen. Verhoogde stralingsniveaus zorgden ervoor dat duizenden mensen uiteindelijk stierven aan kanker en andere ziekten. Naast de menselijke slachtoffers, verontreinigde de straling die door de wind werd gedragen miljoenen hectaren bos [bron:History Channel].

Ondanks de aanvankelijke milieuschade herstelden verontreinigde bomen zich binnen drie jaar. En bossen in de 'uitsluitingszone', het gebied dat voor mensen is gesloten vanwege gevaarlijke stralingsniveaus, bloeien nu. In een verrassende wending van de gebeurtenissen bloeit de natuur die ooit werd bedreigd door straling nu tot bloei zonder menselijk ingrijpen, terwijl het land buiten de uitsluitingszone nu wordt geschaad door de acties van mensen die daar leven. Dus hoewel Tsjernobyl de mensen in de regio een verwoestende slag toebracht, lijkt de schade op de lange termijn grotendeels beperkt tot het menselijk leven [bron:Chernobyl Forum].

Evenzo is de opwarming van de aarde een langdurig proces in plaats van een eenmalige gebeurtenis, en de orkaan Katrina was een natuurlijk fenomeen. Dus wat voldoet aan onze criteria? Ontdek het op de volgende pagina.

1. De nummer één milieuramp:Exxon Valdez
2. Meer milieurampen:Amoco Cadiz en Baia Mare

Milieuramp nummer één:Exxon Valdez

Ironisch genoeg was de ergste milieuramp in de geschiedenis een olieramp die niet eens tot de top 50 van grootste olielozingen behoort [bron:Lovgren]. Toch wordt de olieramp met Exxon Valdez algemeen beschouwd als de meest rampzalige olieramp ter wereld wat betreft de impact op het milieu [bron:Exxon]. De 11 miljoen gallons (of 257.000 vaten) olie die uiteindelijk uit de romp van de tanker ontsnapten, blijven de omgeving beïnvloeden [bron:Lovgren]. Zodra het schip Bligh Reef raakte, veranderde het water in Alaska dat bekend staat als Prince William Sound voor altijd.

Zoals u zich wellicht herinnert, verliet de Exxon Valdez-olietanker Alaska op 23 maart 1989 om 21:12 uur. met meer dan 53 miljoen gallons (1,26 miljoen vaten) olie. Slechts drie uur later, nadat het schip een rif was tegengekomen, bedekten duizenden gallons olie alles binnen de site. Alles bij elkaar was de hoeveelheid gemorste olie voldoende om 125 keer een zwembad van Olympisch formaat te vullen [bron:Exxon]. Terwijl 11 miljoen gallons het officiële aantal was dat destijds door de Amerikaanse kustwacht werd gegeven, schatten sommige mensen die betrokken waren bij de opruimingsinspanningen dat de hoeveelheid gemorste olie bijna drie keer zo groot was als [bron:Knickerbocker].

Ondanks de relatief kleine hoeveelheid olie die vrijkwam, droegen verschillende factoren bij aan de ernst van de lekkage:timing, locatie, overvloed aan dieren in het wild en ondermaatse opruimingsinspanningen. Ter vergelijking:een van de grootste olielozingen in de geschiedenis, de breuk van een oliebron in de Golf van Mexico waarbij 140 miljoen gallons (3,3 miljoen vaten) olie vrijkwam, veroorzaakte relatief weinig schade omdat het gebeurde in de open zee waar stromingen en winden hielden het vast totdat het uiteenviel [bron:Stevens].

Daarentegen vond de Exxon-lekkage plaats in een watermassa met een overvloed aan dieren in het wild in plaats van in de open oceaan waar olie kon verdampen en door golfslag kon worden afgebroken. De volgende dieren kwamen om door de lekkage:

• 250.000 zeevogels
• 2800 zeeotters
• 300 gewone zeehonden
• 250 Amerikaanse zeearenden
• 22 orka's

[bron:Knickerbocker]

De 10.000 vierkante mijl (25.900 vierkante kilometer) en 1.500 mijl (2.414 kilometer) kustlijn bedekt met olie omvatte een nationaal bos, vier natuurreservaten, drie nationale parken, vijf staatsparken, vier kritieke leefgebieden en een wildreservaat [bron:Knickerbocker].

Tien jaar later waren slechts twee van de 23 diersoorten die gewond waren geraakt door de olievlekken volledig hersteld [bron:Knickerbocker]. Vanaf 2004 werden populaties loons, gewone zeehonden, harlekijneenden en Pacifische haring nog steeds getroffen door de lekkage [bron:Lovgren], en de hele voedselketen werd veranderd.

Duizenden arbeiders namen deel aan de opruimacties, maar aangezien er weinig bekend was over effectieve schoonmaakmethoden, waren de arbeiders niet zo succesvol als ze hadden kunnen zijn. Bovendien begon het opruimen pas drie dagen na de lekkage, nadat een storm een ​​groot deel van de olie op de kustlijn had verspreid voordat deze kon worden opgevangen. Ondanks de opruimingsinspanningen zijn enkele kilometers kustlijn nog steeds vervuild en blijft er tot 200 ton ruwe olie over [bron:Hoare, National Wildlife]. Zelfs in gebieden waar het oppervlaktewater helder lijkt, schuilt olie vaak onder het oppervlak in kleine holtes begraven door sediment.

Het kan tientallen jaren duren voordat Prince William Sound volledig is genezen. De olie die in het geluid achterblijft, heeft bijna dezelfde samenstelling als decennia geleden - een onbekende factor heeft de snelheid van olieafbraak vertraagd tot slechts 4 procent per jaar [bron:Hyder].

Andere gebeurtenissen, hoewel minder bekend, hebben ook aanzienlijke milieuschade aangericht. Lees hierna over enkele andere ecologische rampen.

Terwijl de ramp met de Deepwater Horizon honderdduizenden vaten olie in de Golf van Mexico morst, is het moeilijk om de impact op het milieu in te schatten. De grootste impact kan zijn op diepzee-ecosystemen. We weten niet veel over deze habitats of hoe schade aan hen de rest van het milieu kan beïnvloeden. Het kan tientallen jaren duren om de omvang van de schade te kennen.

Meer milieurampen:Amoco Cadiz en Baia Mare

De onverzadigbare vraag van de wereld naar natuurlijke hulpbronnen veroorzaakt indirect veel van de schade die mensen de aarde aanrichten. Op deze pagina leer je nog twee van deze verstrekkende rampen.

Amoco Cadiz-olieramp

In 1978, meer dan een decennium voordat iemand van de Exxon Valdez had gehoord, scheurde een tanker genaamd de Amoco Cadiz zijn tank op rotsen in het Engelse Kanaal. Voordat reddingswerkers het konden bereiken, spleet een storm het schip, waardoor de hele lading van 68 miljoen gallons (1,6 miljoen vaten) olie in de wateren voor de kust van Bretagne, Frankrijk lekte [bron:Stevens].

Net als de Exxon Valdez-ramp, was het ongeluk in Amoco Cadiz moeilijk op te ruimen vanwege de gewelddadige zeeën. Kort nadat de tanker splitste, vormde zich een gevaarlijk stuk olie en water dat alles vervuilde waar het overheen dreef. Een olievlek van 18 mijl breed en 80 mijl lang (29 kilometer breed en 128 kilometer lang) verontreinigde 250 mijl (400 kilometer) kustlijn en doodde 300.000 vogels [bron:BBC].

Veel van de olie vond zijn weg naar beschermde gebieden in moerassen of onder sedimenten waar het niet gemakkelijk degradeerde. Wetenschappers ter plaatse zagen dat hele soorten werden uitgeroeid. Bodembewonende wezens zoals egels en kokkels leden "enorme sterfte", volgens een studie gepubliceerd door de National Research Council, en de groeisnelheid van verschillende vissoorten vertraagde vervolgens. Destijds schatten onderzoekers dat het ecosysteem gedurende tientallen jaren niet zou terugkeren naar het niveau van vóór de lekkage, en inderdaad, 20 jaar later vertoonden dierpopulaties nog steeds de effecten [bron:Stevens, Cedre].

Baia Mare Cyanide Morserij

Olie zit echter niet achter elke giftige lekkage. Op 30 januari 2000 brak de dam die verontreinigd water van een goudmijnoperatie in Roemenië tegenhield, door. De 26 miljoen gallons (100 miljoen liter) vervuilde vloeistof en afval bevatten 55 ton tot 110 ton cyanide en diverse andere zware metalen. De lekkage reisde door de rivieren van Roemenië, Hongarije en Joegoslavië en bereikte uiteindelijk de belangrijkste waterweg van de rivier de Donau. Zowel Hongarije als Joegoslavië zagen enorme hoeveelheden dode vissen die werden gedood door de giftige metalen. Hongarije rapporteerde er 1.367 ton van [bron:UNEP/OCHA].

Cyanide is een uiterst giftige verontreinigende stof die de zuurstofopname blokkeert; vissen zijn er bijna duizend keer gevoeliger voor dan mensen [bron:UNEP/OCHA]. Blootstelling kan leiden tot de dood, reproductieve problemen en een verminderd vermogen om te zwemmen en roofdieren te bestrijden. Naast de gedode vissen werd ook plankton volledig uitgeroeid. Vanwege de korte levensduur van cyanide herstelden ze zich echter relatief snel daarna.

Hoewel cyanide niet lang in het milieu blijft, doen de andere zware metalen die door de dam vrijkomen dat wel. Zink, koper, lood en andere metalen hopen zich in de loop van de tijd op in organismen en nemen toe in toxiciteit, wat op de lange termijn een bedreiging vormt. Zo was het kopergehalte na het ongeval minstens 1.000 keer hoger op vier verschillende geteste locaties en het loodgehalte twee keer tot dertig keer hoger. Elk van deze metalen is giftig voor planten [bron:UNEP/OCHA].

De lekkages die in dit artikel worden besproken, zijn slechts het topje van de ijsberg. Talloze andere milieurampen, zoals oorlogen, bosbranden en tsunami's, hebben plaatsgevonden en vinden nog steeds plaats die niet voldoen aan onze enge criteria. Bekijk de links op de volgende pagina om meer te weten te komen over hoe deze rampen de wereld beïnvloeden.

Veel meer informatie

Verwante artikelen

• Hoe ruim je een olielek op?
• Hoe olieboringen werken
• Hoe olieraffinage werkt
• Hoeveel benzine verbruikt de Verenigde Staten in één jaar?
• Hoe de Amerikaanse kustwacht werkt
• Hoe de EPA werkt

Meer geweldige links

• Milieu-noodgevallen
• Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council
• Gevallen van grote olierampen

Bronnen

• Barbalace, Roberta C. "Nucleaire ramp in Tsjernobyl opnieuw bezocht." Milieuchemie.com. 2008. (10 april 2008) http://environmentalchemistry.com/yogi/hazmat/articles/chernobyl1.html
• BBC. "1978:Tanker Amoco Cadiz wordt in tweeën gesplitst." (15 april 2008) http://news.bbc.co.uk/onthisday/hi/dates/stories/march/24/newsid_2531000/25312 11.stm
• Cédre. "Amoco Cadiz:Twintig, toen dertig, jaren later." 29 februari 2008. (15 april 2008) http://www.cedre.fr
• Forum van Tsjernobyl. "Hoe is het milieu beïnvloed door het ongeluk in Tsjernobyl?" 2006. (11 april 2008) http://www.greenfacts.org/en/chernobyl/index.htm
• Enzler, S.M. "Milieurampen." Lenntech. 2008. (16 april 2008) http://www.lenntech.com/environmental-disasters.htm
• Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. "Geschiedenis:veelgestelde vragen" (11 april 2008) http://www.evostc.state.ak.us/History/FAQ.cfm
• History Channel-website. "Leven na mensen:Tsjernobyl." 2008. (10 april 2008) http://www.history.com/minisite.do?content_type=Minisite_Generic&content_typ e_id=57785&display_order=6&mini_id=57517
• Hoare, Natalie. "Exxon lekkage blijft hangen." geografisch. Vol. 78, uitgave 8. Augustus 2006.
• Hyder, Martha. "Exxon Valdez Spill-jubileum gemarkeerd." Inlichtingenrapport over olieramp. 29 maart 2007. (10 april 2008)
• Knickerbocker, Brad. "De grote lekkage." Christelijke Wetenschapsmonitor. 22 maart 1999. (10 april 2008) http://www.csmonitor.com/1999/0322/p1s1.html
• Lovgren, Stefan. "Exxon Valdez Spill, 15 jaar later:schade blijft hangen." National Geographic-nieuws. 22 maart 2004. http://news.nationalgeographic.com/news/2004/03/0318_040318_exxonvaldez.html
• Lovgren, Stefan. "De gezondheidseffecten van de ramp in Tsjernobyl blijven bewolkt." National Geographic-nieuws. 26 april 2004. (10 april 2008) http://news.nationalgeographic.com/news/2004/04/0426_040426_chernobyl.html
• Nationale dieren in het wild. "Exxon Valdez opnieuw bezocht." Vol. 44, nummer 6. Okt/nov. 2006.
• Stevens, William K. "De omvang van de olieramp is mogelijk geen leidraad voor de impact ervan." De New York Times. 4 april 1989. (15 april 2008)
• UNEP/OCHA. "De cyanideramp in Baia Mare, Roemenië." Juni 2000. (15 april 2008) http://www.rec.org/REC/Publications/CyanideSpill/ENGCyanide.pdf