In het afgelopen decennium hebben we een aanzienlijke toename gezien van ons wetenschappelijk inzicht in de invloed van klimaatverandering op extreme regenval. Onze klimaatmodellen suggereren niet alleen dat hevige regenval zal toenemen naarmate de atmosfeer warmer wordt, maar we hebben ook gezien dat deze projecties werkelijkheid beginnen te worden, met waargenomen toenames in regenvalintensiteit in tweederde van de plaatsen die door onze wereldwijde database worden bestreken.

Dit gegeven, we zouden kunnen verwachten dat het risico op overstromingen ook wereldwijd zou toenemen. Als het gaat om wereldwijde schade door overstromingen, de economische verliezen stegen van ongeveer 7 miljard dollar per jaar in de jaren tachtig tot 24 miljard dollar per jaar in 2001-11 (gecorrigeerd voor inflatie).

Het zou logisch zijn om te concluderen dat dit in ieder geval voor een deel toe te schrijven is aan klimaatverandering. Echter, we weten dat onze wereldbevolking snel toeneemt en dat er nu meer mensen in overstromingsgevoelige gebieden wonen, vooral in ontwikkelingslanden. Onze activa worden ook waardevoller - je hoeft alleen maar naar de stijgende Australische huizenprijzen te kijken om te zien dat de waarde van huizen die het risico lopen te overstromen, nu veel hoger zou zijn dan in de afgelopen decennia.

Dus hoeveel van deze verandering in overstromingsrisico is echt toe te schrijven aan de waargenomen veranderingen in extreme regenval? Hier wordt het verhaal veel ingewikkelder, met ons nieuwe onderzoek waaruit blijkt dat deze vraag nog lang niet is beantwoord.

Nemen overstromingen toe?

Om te begrijpen of het overstromingsrisico verandert – zelfs als we rekening houden met veranderingen in de bevolking of de waarde van activa – hebben we voor elk recordjaar gekeken naar metingen van de hoogste waterstromen op een bepaalde locatie.

Dit soort gegevens is gemakkelijk te verzamelen, en als zodanig hebben we redelijk betrouwbare gegevens om te bestuderen. Er zijn meer dan 9, 000 stroomstroommeters over de hele wereld, waarvan sommige al meer dan een eeuw gegevens verzamelen. Zo kunnen we bepalen wanneer en hoe vaak elke locatie een bijzonder hoge waterstroom heeft ondervonden (de zogenaamde "grote stroomgebeurtenissen"), en bereken of de overstromingsfrequentie is veranderd.

We ontdekten dat veel meer locaties een afname van grote streamflow-evenementen hebben ervaren dan een toename. Deze dalingen zijn vooral duidelijk in tropische, dor, en vochtige besneeuwde klimaatgebieden, terwijl locaties met toenemende trends vaker voorkwamen in gematigde streken.

Om onze bevindingen te begrijpen, we moeten eerst goed kijken naar de factoren die de frequentie en omvang van deze grote stroomgebeurtenissen zouden kunnen veranderen. Deze factoren zijn talrijk en gevarieerd, en ze zijn niet allemaal direct gerelateerd aan het klimaat. Bijvoorbeeld, veranderingen in landgebruik, gereguleerde waterafgifte (door damoperaties), en de aanleg van geulen of hoogwaterdijken kunnen allemaal van invloed zijn op de stroomafnamemetingen.

We hebben dit verder onderzocht door ons te concentreren op stroomgebieden die geen grote stroomopwaartse dammen hebben, en hebben geen grote veranderingen in de bosbedekking ervaren die de waterafvoerpatronen zouden veranderen. interessant, dit veranderde nauwelijks onze resultaten - we vonden nog steeds meer locaties met dalende trends dan stijgende trends.

Het Australian Bureau of Meteorology en soortgelijke instanties over de hele wereld hebben zich ook tot het uiterste ingespannen om "referentie hydrologische stations" samen te stellen. in stroomgebieden die relatief weinig menselijke verandering hebben ondergaan. Studies die dit soort stations in Australië gebruikten, Noord-Amerika en Europa zijn allemaal nog steeds consistent met onze bevindingen, namelijk dat de meeste stations beperkte veranderingen of afnames vertonen in grote stroomstroomgebeurtenissen, afhankelijk van hun locatie.

Wat kunnen we zeggen over het toekomstige overstromingsrisico?

Dus hoe zit het met de schijnbare tegenstelling tussen de waargenomen toename van extreme regenval en de waargenomen afname van grote stroomgebeurtenissen? Zoals hierboven vermeld, onze resultaten lijken niet sterk beïnvloed te worden door veranderingen in landgebruik, dus dit is waarschijnlijk niet de primaire verklaring.

Een alternatieve verklaring is dat, misschien contra-intuïtief, extreme regenval is niet de enige oorzaak van overstromingen. Als je kijkt naar de overstromingen van 2010-11 in Queensland, dit gebeurde door hevige regenval in december en januari, maar een belangrijk onderdeel van het beeld is dat de stroomgebieden al "klaargemaakt" waren voor overstromingen door een zeer natte lente.

Misschien verandert de manier waarop stroomgebieden worden voorbereid op overstromingen. Dit zou logisch zijn, omdat klimaatverandering ook een hoger potentieel vochtverlies van bodems en planten kan veroorzaken, en vermindering van de gemiddelde jaarlijkse regenval in vele delen van de wereld, zoals is geprojecteerd voor grote delen van Australië.

Dit zou kunnen betekenen dat stroomgebieden in veel delen van de wereld gemiddeld droger worden, wat zou kunnen betekenen dat extreme regenval, als ze aankomen, hebben minder kans op overstromingen. Maar het testen van deze hypothese is moeilijk, dus de jury is er nog niet uit of dit onze bevindingen kan verklaren.

Ondanks deze onzekerheden, we kunnen erop vertrouwen dat de effecten van klimaatverandering op overstromingen veel genuanceerder zullen zijn dan algemeen wordt aangenomen, met op sommige plaatsen een afname en op andere een toename.

Uw eigen overstromingsrisico wordt waarschijnlijk bepaald door uw plaatselijke geografie. Als u in een laaggelegen stroomgebied dicht bij de oceaan woont (en daarom wordt beïnvloed door zeespiegelstijging), u loopt waarschijnlijk een verhoogd risico. Als u zich in een klein stedelijk stroomgebied bevindt dat gevoelig is voor korte hevige stormen, er zijn steeds meer aanwijzingen dat u mogelijk ook een verhoogd risico loopt. Maar voor grotere landelijke stroomgebieden, of plaatsen waar overstromingen over het algemeen worden veroorzaakt door smeltende sneeuw, de uitkomst is veel moeilijker te voorspellen en op bepaalde locaties kan het aantal overstromingen afnemen.

Dit alles betekent dat een one-size-fits-all-aanpak waarschijnlijk niet geschikt zal zijn als we onze middelen verstandig willen toewijzen om ons aan te passen aan het toekomstige overstromingsrisico. We moeten ook nadenken over de effecten van klimaatverandering in een bredere context, waaronder veranderingen in ruimtelijke ordening, investeringen in infrastructuur voor bescherming tegen overstromingen, overstromingsverzekering, vroegtijdige waarschuwingssystemen, enzovoort.

Alleen door een holistische kijk te hebben, geïnformeerd door de beste beschikbare wetenschap, kunnen we de risico's echt minimaliseren en onze veerkracht tegen toekomstige overstromingen maximaliseren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.