Aanvankelijk, leraren van Sky Valley Education Center evacueerden gewoon studenten en gebruikten ventilatoren om de lucht te zuiveren wanneer de tl-lampen vlam vatten of met schadelijke dampen rookten. Toen zwarte olie op bureaus en vloeren druppelde, ze vingen lekken op met een emmer en met ducttape geplakte, met olie bevlekte tapijten.

Toen kwamen de tests die hun vermoedens over de lichte ballasten bevestigden.

"Ja hoor... het was PCB-olie, " zei Cynthia Yost, die een van de leraren was die stukken tapijt en luchtfilters in de klas naar een laboratorium stuurden. Tests vonden verhoogde niveaus van de giftige chemicaliën, gebruikt als koelmiddel in de decennia-oude voorschakelapparaten die de elektrische stroom naar de lampen regelden.

Vier decennia nadat de chemicaliën werden verboden vanwege bezorgdheid dat ze kanker en andere ziekten zouden kunnen veroorzaken, blijven er waarschijnlijk miljoenen fluorescerende voorschakelapparaten die PCB's bevatten, in scholen en kinderdagverblijven in de VS achter. Veel oudere gebouwen hebben ook kit, plafondtegels, vloerlijmen en verf gemaakt met PCB's, die soms zijn gevonden op niveaus die veel hoger zijn dan wettelijk is toegestaan.

Toch heeft de Environmental Protection Agency niet geprobeerd de omvang van PCB-besmetting te bepalen of potentiële gezondheidsrisico's te beoordelen, grotendeels te wijten aan een gebrek aan financiële middelen, politieke druk en terugslag van de industrie en onderwijsgroepen, volgens tientallen interviews en duizenden pagina's aan documenten onderzocht door The Associated Press.

Leden van het Congres die drie jaar geleden beloofden geld te vinden om PCB's en andere milieuproblemen in de nationale scholen aan te pakken, hebben nooit wetgeving ingevoerd.

En een EPA-regel die scholen en kinderdagverblijven zou hebben geëist om PCB-bevattende voorschakelapparaten te verwijderen, bewoog langzaam onder de regering-Obama, vervolgens werd vernietigd door president Donald Trump binnen enkele dagen na zijn inauguratie.

Dat was de druppel voor Tom Simons, een voormalige EPA-regulator die jarenlang aan de regel werkte en zei dat het wegwerken van ballasten het minste was dat de EPA kon doen om kinderen te beschermen.

"We dachten dat het een goed idee was:er zijn miljoenen die er zijn. Deze dingen roken en druipen, dus laten we dit doorzetten, " zei Simons, die kort na het aantreden van Trump met pensioen ging.

____

Al decenia, de aanwezigheid van PCB's in scholen vloog onder de radar.

Staten, steden en milieuagentschappen gericht op het verwijderen van meren, rivieren en giftige afvallocaties, omdat wordt aangenomen dat de meeste blootstelling aan PCB's afkomstig is van de voeding van mensen, inclusief vis uit verontreinigde waterwegen, en omdat PCB's niet gemakkelijk kapot gaan. Studies hebben ze in verband gebracht met een verhoogd langetermijnrisico op kanker, aantasting van het immuunsysteem en het voortplantingssysteem en leerproblemen.

PCB's, of polychloorbifenylen, zijn mengsels van verbindingen vervaardigd door Monsanto Co. en op grote schaal gebruikt als koel- en smeermiddelen in elektrische apparatuur totdat ze in 1979 werden verboden.

Tegen die tijd waren ze in transformatoren, airconditioners, lijmen, zelfkopiërend papier en miljarden TL-voorschakelapparaten in scholen, ziekenhuizen, huizen, kantoren en commerciële en industriële gebouwen. Ze waren ook alomtegenwoordig in het milieu en bouwden zich op in menselijke lichamen.

Niemand maakte zich zorgen over scholen.

Toen identificeerde een onderzoek uit 2004 door Robert Herrick, gezondheidsprofessor aan Harvard, het wijdverbreide gebruik van PCB's als weekmaker in breeuwwerk in scholen die vóór 1980 zijn gebouwd. schat dat maar liefst 14 miljoen studenten en 26, 000 scholen kunnen worden getroffen. De EPA was voor die tijd niet op de hoogte van het gebruik ervan in kit, zei Simons.

De EPA ontdekte later dat de chemicaliën van bouwmaterialen in de lucht en stof kunnen komen, waar ze kunnen worden ingeademd of ingenomen. Ze kunnen ook worden geabsorbeerd door muren en andere oppervlakken als een voortdurende bron van blootstelling.

Regelgevers ontdekten ook dat oude voorschakelapparaten voor fluorescentielampen een potentieel wijdverbreide bron van PCB-verontreiniging bleven. De EPA had toegestaan ​​dat de ballasten in gebruik bleven omdat er chemicaliën in ingesloten condensatoren zaten waarvan experts dachten dat ze slechts ongeveer 12 jaar mee zouden gaan. Maar het blijkt dat ze een halve eeuw of langer kunnen meegaan, zei Simons.

Hoe ouder ze zijn, hoe groter de kans dat ballasten gaan lekken, vuur of rook vatten. En dat is herhaaldelijk gebeurd op scholen, kantoorgebouwen, restaurants en fabrieken in de afgelopen jaren, volgens rapporten beoordeeld door de AP.

Maar de EPA heeft meestal vrijwillige richtlijnen, inclusief aanbevolen binnenluchtlimieten voor PCB's die kinderen zouden moeten beschermen tegen gezondheidsproblemen.

Het bureau vereist niet - of moedigt - scholen niet aan om te testen op PCB's, zo weinig doen. Als ze worden aangetroffen in materialen zoals kit, scholen zouden gedwongen kunnen worden om dure schoonmaakwerkzaamheden uit te voeren wanneer velen moeite hebben om de basisinfrastructuur intact te houden en aan onderwijsbehoeften te voldoen. Door de aandacht op het probleem te vestigen, kunnen ouders ook gealarmeerd worden.

PCB's zijn illegaal in bouwmaterialen in concentraties van meer dan 50 delen per miljoen - een drempel die decennia geleden door de EPA is vastgesteld op basis van hoeveel verontreinigd materiaal betaalbaar kan worden verwijderd in plaats van gezondheidsrisico's.

In plaats van "een zeer verwarrende en angstige situatie te koesteren, " de EPA zou moeten aanbevelen dat scholen klaslucht testen op PCB's, identificeer en adresseer vervolgens specifieke bronnen als de resultaten verhoogd zijn, zei Keri Hoornbuckle, een professor civiele en milieutechniek aan de Universiteit van Iowa en een van 's lands toponderzoekers van PCB's op scholen.

"Er is een goede reden waarom PCB's werden verboden, dus ... laten we de ergste gevallen verwijderen en waar (kinderen) het meest kwetsbaar zijn en de hoogste blootstelling hebben, ' zei ze. 'Maar je moet de gegevens hebben.'

____

Of PCB's vaak worden geadresseerd, wordt bepaald door de postcode.

In het welvarende schooldistrict Santa Monica-Malibu in Californië, ouders, inclusief model Cindy Crawford, aangeklaagd om het district te dwingen PCB's aan te pakken nadat tests van kit niveaus tot 11 hadden gevonden, 000 keer de drempel van 50 ppm. Het stadsdeel stemde er uiteindelijk mee in om van PCB's af te komen. Het heeft een middelbare school afgebroken en blijft ze uit andere gebouwen verwijderen.

In Hartford, Connecticut, het einde was heel anders. John C. Clark basisschool en middelbare school, in een grotendeels arme Afro-Amerikaanse buurt, werd in 2015 permanent gesloten nadat PCB's waren gevonden en de stad het zich niet kon veroorloven ze te verwijderen. De stad heeft Monsanto en een bedrijf dat kit vervaardigde aangeklaagd om de kosten te dekken.

"Het was het kroonjuweel van de buurt, "Steven Harris, een voormalig gemeenteraadslid en grootvader, zei hij terwijl hij over het verlaten schoolterrein liep. "Ons schoolbestuur doet zijn best. De realiteit is dat we niet veel geld hebben. En er zal geld nodig zijn om dit probleem op te lossen."

Monsanto, nu eigendom van Bayer Crop Sciences, heeft de verantwoordelijkheid ontkend in rechtszaken waarbij verschillende schooldistricten betrokken waren, zeggen dat het de bouwmaterialen of componenten die PCB's bevatten niet heeft vervaardigd.

Bezorgdheid over scholen zoals die van Hartford is een van de problemen die de EPA er uiteindelijk van weerhielden om sterkere stappen te ondernemen om PCB's aan te pakken.

Het Agentschap, die oorspronkelijk aanbevolen dat scholen testen op de chemicaliën, werd gewaarschuwd door de Association of California School Administrators dat het dwingen van scholen om PCB's te verwijderen "een burgerrechtenkwestie" zou kunnen veroorzaken als scholen met een laag inkomen het zich niet konden veroorloven. Bovendien, veel van die scholen hebben andere milieuproblemen, waaronder lood, asbest en schimmel - dat zouden hogere prioriteiten kunnen hebben.

Dus in plaats daarvan, de EPA ontwikkelde richtlijnen die waakzame reiniging en betere ventilatie bevorderen en suggereert dat scholen materialen waarvan vermoed wordt dat ze PCB's bevatten, kunnen afdekken totdat de gebouwen zijn gerenoveerd of gesloopt.

Maar de aanbevelingen werden stilletjes op de website van het bureau gepubliceerd om publiciteit te vermijden die het publiek zou kunnen schrikken, Volgens voormalige EPA-functionarissen die zeiden dat het bureau werd verlamd door een probleem dat miljarden dollars zou kunnen kosten. Er zijn geen regels die vereisen dat schoolfunctionarissen ouders vertellen of ze PCB's in hun gebouwen vinden of vermoeden.

Judith Enck, beheerder van de EPA-regio 2 onder Obama, zei dat de EPA boog voor intense politieke druk.

"Het debat was nooit gebaseerd op wetenschap en gezondheid. Het was:'We willen het verdriet van scholen niet, en het is veel werk en we hebben andere prioriteiten, ' zei Enck, die een poging leidde om ballasten uit scholen in New York City te krijgen. "Ik was het er niet mee eens."

Een wetsvoorstel dat in 2010 werd ingediend door drie congresleden uit New York, gericht op het financieren van het opruimen van PCB's op scholen, werd ingetrokken nadat ambtenaren in New York hadden ingestemd om verouderde ballasten te vervangen. Sen. Ed Markey uit Massachusetts bracht in oktober 2016 - een maand voor de verkiezing van Trump - een rapport uit waarin de PCB-risico's worden geschetst en zei dat hij wetgeving zou invoeren om te helpen bij het opruimen van PCB's en andere milieuproblemen op school. maar nooit gedaan. Zijn kantoor reageerde niet op meerdere AP-interviewverzoeken.

Het was duidelijk dat PCB's zo wijdverbreid waren dat opruiming scholen zou overweldigen zonder een enorme financiële toezegging van het Congres, zei Tom Huetteman, de voormalige adjunct-directeur van het PCB's-programma bij EPA Regio 9, gevestigd in San Francisco.

Maar hij zei dat de richtlijnen van de EPA belangrijke stappen schetsten die scholen zouden kunnen nemen om de blootstelling te verminderen, ongeacht hun financiën.

"Het zou geweldig zijn als er geen blootstelling was op scholen, maar dat is niet de wereld waarin we leven, ' zei Huetteman.

Huidige EPA-functionarissen zeiden in schriftelijke reacties dat de aanbevolen voorzorgsmaatregelen van het bureau meestal effectief zijn, maar het kan zijn dat de maatregelen de blootstelling niet op elke school voldoende verminderen. Het zei ook dat het bureau "actief" geld identificeert voor een programma dat zich richt op de gevaren voor het milieu op school.

____

De EPA besloot dat het omgaan met oude PCB-bevattende lichte voorschakelapparaten gemakkelijker was en haastte zich om de regel aan te nemen die scholen en kinderdagverblijven zou hebben geëist om ze te verwijderen voordat Obama's tweede termijn eindigde, alleen om tekort te schieten. Het werd gedood als onderdeel van een bredere terugdraaiing van de regelgeving onder Trump.

Het bureau had scholen geadviseerd om in 2001 van ballasten af ​​te komen - twee jaar nadat een ballaststoring een brand veroorzaakte op een middelbare school in Zuid-Californië en ongepaste opruiming van een ballastlek dat mensen blootstelde aan PCB's op een school in Oregon. Het bureau deed dezelfde aanbeveling opnieuw in 2010, toen het duidelijk was bleven ballasten een probleem.

Maar de EPA schatte in 2015 dat er nog steeds 2,6 miljoen PCB-bevattende voorschakelapparaten waren in scholen en een half miljoen in kinderdagverblijven, met tot 70 procent van hen waarschijnlijk lekken. Bijna 40 miljoen meer waren in gebouwen zoals ziekenhuizen, volkshuisvesting en kantoren.

Openbare scholen in New York City vervingen tussen 2013 en 2016 honderdduizenden ballasten in bijna 900 scholen, nadat ze waren aangeklaagd door ouders die gealarmeerd waren toen er in het hele district defecte ballasten werden gevonden, zelfs olie lekken op een student.

In Los Angeles, ambtenaren eindigden vorig jaar met het verwijderen van 14, 220 PCB-houdende voorschakelapparaten van ongeveer 750 scholen, zeiden ambtenaren.

Veel schooldistricten hebben nu voorschakelapparaten voor fluorescentielampen vervangen door energiebesparende partnerschappen met nutsbedrijven. En het ministerie van Energie stopte de productie van de lichtbuizen die werden gebruikt in de ballasten die PCB's gebruikten.

Maar een verrassend aantal verdachte voorschakelapparaten is nog steeds in gebruik, vooral in de stad, landelijke en lage-inkomenswijken met oudere gebouwen, en in het Midwesten en Zuiden, aldus deskundigen.

In Detroit, ongeveer 2, In zes scholen werden 500 oude verlichtingsarmaturen gevonden die waarschijnlijk PCB's bevatten. en zal in april worden verwijderd, volgens de EPA. Bij vijf recreatiecentra worden nog eens 750 ballasten verwijderd.

Maar ook als oude ballasten worden verwijderd, de scholen kunnen nog steeds besmet zijn met aanhoudende PCB's. Zonder testen, niemand zou het weten. Geld sparen, sommige schooldistricten verwisselen gewoon de oude TL-buizen met LED-lampen en behouden de ballasten of PCB-gekleurde armaturen.

Veel schoolfunctionarissen en brandweerkorpsen weten niet of hun voorschakelapparaten PCB's bevatten, die als gevaarlijk afval moeten worden behandeld. Vaak, ze ruimen gewoon de rook op na een ballaststoring en laten de kinderen terug in de klas, vond de AP bij het onderzoeken van incidentmeldingen.

Toen brandweerlieden naar een basisschool in Buckhannon werden geroepen, West Virginia, afgelopen mei, Lt. Linn Baxa was niet verrast om te ontdekken dat een fluorescerende lichtballast uit het PCB-tijdperk rookte.

"Drie of vier keer per jaar gaan we op oproep voor dergelijke lichtballasten, "zei hij. "Ze zijn hier nog steeds in de buurt in veel oudere gebouwen."

Dat is verontrustend voor Hornbuckle.

"Er is geen reden meer dat een school PCB-houdende lichtballasten meer zou moeten hebben, "zei ze. "Ik ben van mening dat het niet legaal zou moeten zijn om zo'n potentieel risico in een klaslokaal te laten wachten."

De EPA zegt dat het de middelen op andere gebieden concentreert in plaats van de regel nieuw leven in te blazen.

____

Bewijzen dat PCB's iemands specifieke ziekte hebben veroorzaakt, is ontmoedigend en soms onmogelijk. Dat komt omdat het jaren kan duren voordat problemen zich ontwikkelen, en mensen worden anders beïnvloed. En niet iedereen die wordt blootgesteld, wordt ziek, deskundigen zeggen.

Maar ouders en leraren die zeggen dat ze in de school in Washington zijn blootgesteld aan PCB's, proberen hun zaak te bewijzen.

in Monroe, een stad van ongeveer 19, 000 genesteld in de uitlopers van de Cascade Mountains, er is vorig jaar een rechtszaak aangespannen namens Sky Valley-leraren, studenten en ouders die denken dat ze ziek werden van PCB's en, mogelijk, nog meer giftige dioxines en furanen die zich kunnen vormen tijdens PCB-verbranding. Het benoemt het schooldistrict, provinciale gezondheidsafdeling, Monsanto en bedrijven die PCB's in andere producten hebben gemengd.

The lawsuit alleges that more than 100 ballasts likely had failed in the three years before an April 2014 memo from the Sky Valley principal responding to complaints about ballast failures at Sky Valley.

"Our building is quirky and old and sometimes a problem. But it is ours. And it is safe, " she wrote.

The lawsuit alleges the district had never tested for PCB contamination and had not followed a state policy to regularly inspect old light fixtures, though it had known since at least the year 2000 that many contained PCBs.

One mom, Donya Grant, compiled a spreadsheet of dozens of students, teachers and parents with their symptoms and illnesses. Headaches and nausea are among symptoms reported during ballast burnouts investigated by the National Institute of Occupational Safety and Health. Studies have also associated PCB exposure with increased risk of thyroid problems and early puberty, among other problems.

"Even though I don't know as much as the scientists do, I do know that when I look at those symptoms that I can say, 'Check, check, check—we have experienced those, '" said Grant, who now home schools three of her four children. She said all of them have had health issues—nosebleeds, migraines and brain fog—that she believes were caused by spending time at Sky Valley. Her youngest daughter and some of her classmates experienced the start of menstruation as young as age 6.

The Monroe school district, which owns Sky Valley Education Center, said in a statement that recent sampling found no elevated levels and noted that nobody involved in the lawsuit "has produced a diagnosis or opinion from a licensed physician finding that their claimed injuries are the result of exposure to PCBs or related substances" at the school. The district also said that it removed PCB-containing caulk and contaminated light fixtures and has encapsulated other sources.

• 
• 

Monsanto said there is no proof PCBs cause significant health problems, especially at the levels found in building materials and light ballasts.

Nog altijd, former EPA toxicologist Mark Maddaloni said it's crucial to reduce PCBs in schools because children are more vulnerable and continued exposure begins to "chisel away at the margin of safety, " and could increase the odds of long-term health problems.

Bovendien, a recent study that found schools can be a greater source of PCBs to children than food and outdoor sources, even toxic waste sites, said Hornbuckle, who led the study funded by the federal government's National Institute of Environmental Health Services.

Toxicologists have said more studies of the health effects of inhaled PCBs are needed to more confidently assess health risks in schools and other buildings.

Herrick, the Harvard professor, said neither Congress nor the EPA have stepped up to create a "coherent national policy" on PCBs, as they did to a greater extent for asbestos and lead contamination.

"They intentionally dodged their responsibility to put some sort of framework around the problem, " said Herrick, who retired last year. "I think it's because they don't want the answer."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.