In de zomer van 2015-2016 verschrompelden zo'n 40 miljoen mangroven en stierven in de wilde Golf van Carpentaria in het noorden van Australië, na extreem droog weer door een zware El Niño-gebeurtenis, waardoor het kustwater 40 centimeter naar beneden zakte.

Het lage waterpeil duurde ongeveer zes maanden en de mangroven stierven van de dorst. Zeven jaar later moeten ze nog herstellen. Mijn nieuwe onderzoek, binnenkort gepubliceerd in PLOS Climate , is de eerste die de volledige omvang van deze catastrofe beseft en begrijpt waarom deze plaatsvond.

Deze gebeurtenis, ontdekte ik, is 's werelds ergste incidentie van klimaatgerelateerde mangrove-sterfgevallen in de geregistreerde geschiedenis. Meer dan 76 vierkante kilometer mangroven werden gedood, waardoor bijna een miljoen ton koolstof in de atmosfeer terechtkwam.

Maar deze gebeurtenis, hoewel ongekend in omvang, is niet uniek. Mijn onderzoek ontdekte ook bewijs van een nieuwe massale afsterving van mangroven in de regio in 1982 - hetzelfde jaar dat het Great Barrier Reef zijn eerste massale bleekgebeurtenis onderging.

De mangroven hadden 15 jaar nodig om te herstellen. Deze keer zullen we niet zoveel geluk hebben.

Mangroven zijn enorm belangrijk

In Samoa worden door El Niño veroorzaakte zeespiegeldalingen "Taimasa" genoemd vanwege de bedorven geur van rottend zeeleven van lang blootgestelde koralen, toen de zeespiegel maandenlang laag bleef.

In het noorden van Australië lieten de omstandigheden in Taimasa in 2015 mangroven op grotere hoogten gedurende ten minste zes maanden bloot. Zonder regelmatige spoeling en bevochtiging van getijden maken kustlijnmangroven geen schijn van kans.

Mangroven zijn enorm waardevolle kustecosystemen. Gezonde mangrove-ecosystemen beschermen niet alleen kustlijnen tegen de stijgende zeespiegel, maar ze bieden ook waardevolle bescherming tegen erosie, overvloedige koolstofputten, onderdak voor dieren, kraamkamers en voedsel voor het leven in zee.

Deze voordelen hebben culturele en economische waarde en zijn van grote betekenis voor lokale gemeenschappen.

De massale die-back-gebeurtenis van 2015 werd breed uitgemeten in het nationale en internationale nieuws, met schokkende beelden uit de afgelegen regio.

Hoewel de oorzaak destijds onbekend was, waren de implicaties van dergelijke catastrofale schade enorm voor lokale en regionale gemeenschappen, natuurlijke kustecosystemen en de visserij die daarvan afhankelijk is.

De toegang was moeilijk en duur, en milieuregistraties voor de regio waren schaars. Maar na vier jaar onderzoek hebben we bewijs gevonden dat deze gebeurtenis inderdaad een dramatisch gevolg was van klimaatverandering.

Waarom de mangroven deze keer waarschijnlijk niet zullen herstellen

Ons onderzoek onthult de aanwezigheid van een voorheen niet-herkende "collapse-recovery cycle" van mangroven langs de kustlijnen van de Golf. De mangroven, beschadigd in 1982, proberen nu weer te herstellen na de massale dood in 2015.

Maar sinds 1982 zijn er ten minste drie factoren veranderd, waardoor herstel minder waarschijnlijk is.

Ten eerste is de zeespiegel dramatisch gestegen als gevolg van klimaatverandering, wat erosie veroorzaakt. Dit legt een toenemende druk op de door getijden gevoede wetlands om zich terug te trekken naar hoger gelegen land.

Jongere bomen zijn essentieel voor toekomstige mangrovehabitats. Maar hooggelegen, omgevingscondities voor nieuw opgerichte zaailingen kunnen dodelijk zijn. De landwaartse druk van bosbranden, wilde varkens en onkruidplagen wordt veel verergerd door de catastrofale plotselinge dalingen van de zeespiegel die gepaard gaan met ernstige El Niño-gebeurtenissen.

Twee, plaatselijke stormen, zoals tropische cyclonen, zijn steeds heviger geworden. Ten minste twee bijzonder zware cyclonen hebben de kust van de Golf van Carpentaria getroffen:Owen in 2018 en Trevor in 2019. Ook in 2019 werd de regio getroffen door een ernstige overstroming.

De cyclooneffecten waren opmerkelijk en extreem. Stapels dood mangrovehout werden opgeveegd en over getijdengebieden gereden, waarbij nieuwe bomen werden platgewalst en er ontstonden nog overlevenden.

En drie:de dreiging van toekomstige lage zeespiegelgebeurtenissen in Taimasa lijkt aanstaande, aangezien er aanwijzingen zijn voor een verband tussen klimaatverandering en ernstige El Niño- en La Niña-gebeurtenissen. El Niños en La Niñas zijn de afgelopen 50 jaar inderdaad dodelijker geworden en de verwachting is dat de schade op de lange termijn die ze toebrengen zal escaleren.

Onder deze omstandigheden is het herstelpotentieel van de mangroven begrijpelijkerwijs laag.

Deze vitale ecosystemen beschermen

Deze nieuwe bevindingen maken ons meer bewust van de kwetsbaarheid van kustecosystemen en de voordelen die we verliezen.

Een visserij-industrie van 30 miljoen dollar is afhankelijk van deze mangroven, onder meer voor roodpootgarnalen, mudcrabs en vinvissen. Toen de El Niño van 2015-2016 toesloeg, rapporteerden de roodpootgarnalenvissers hun laagste vangsten ooit.

Mangroven helpen ook bij het stabiliseren van kustlijnen door het bufferen van anders blootgestelde gebieden tegen erosie. Een dergelijke kustbescherming is van cruciaal belang aangezien de zeespiegel snel blijft stijgen, in combinatie met steeds heviger stormgolven en winden.

Gezond levende mangroven behoren tot 's werelds meest koolstofrijke bossen en binden en houden aanzienlijke koolstofreserves vast, zowel in hun houtachtige structuur als onder de grond in veenachtige sedimenten.

Door het verlies van mangroven in de Golf kwam meer dan 850.000 ton koolstof vrij in de atmosfeer, tijdens beide massale afstervingsgebeurtenissen. Dat is vergelijkbaar met 1.000 jumbojets die terugvliegen van Sydney naar Parijs.

Het is van cruciaal belang dat deze begraven koolstofreserves intact blijven, maar dit zal alleen gebeuren als de levende vegetatie aan de oppervlakte gezond en beschermd blijft.

Mangroven zijn ook als de nieren van de kust. Door ze te verliezen, zullen verontreinigende stoffen in de afvoer toenemen, waarbij overtollige voedingsstoffen, sedimenten en landbouwchemicaliën onverminderd in zee terechtkomen.

Ze hebben meer controle nodig

Tropische mangroven - evenals kwelder-zoutpannen, het andere deel van de getijdengebieden - hebben veel meer bescherming en effectiever onderhoud nodig met regelmatige gezondheidscontroles door toegewijde nationale kustmonitoring.

Met onze luchtonderzoeken van meer dan 10.000 kilometer Noord-Australische kustlijnen is een begin gemaakt. We hebben omgevingscondities en oorzaken van verandering van de kustlijn geregistreerd voor het noordwesten van Australië, het oostelijke schiereiland Cape York, de Torres Strait-eilanden en natuurlijk de Golf van Carpentaria.

Aangezien het klimaat blijft veranderen, is het van vitaal belang om onze veranderende kustwetlands nauwlettend in de gaten te houden en ervoor te zorgen dat we de volgende keer dat er weer een El Niño-ramp plaatsvindt, beter voorbereid zijn. + Verder verkennen

Remote sensing helpt bij het volgen van koolstofopslag in mangroven

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.