Gashydraat is een ijsachtige substantie gevormd door water en methaan op een diepte van enkele honderden meters op de bodem van onze oceanen bij hoge druk en lage temperaturen. Methaan is een krachtig broeikasgas, ongeveer 25 keer krachtiger dan koolstofdioxide, en er wordt geschat dat methaan dat in deze sedimenten is bevroren, het grootste organische koolstofreservoir op aarde vormt. Dat er nu methaangas is gaan lekken door dissociatie van gashydraat, is geen goed nieuws voor het klimaat.

"Er is geschat dat er meer organische koolstof in de vorm van methaan in hydraten zit dan in alle fossiele brandstoffen samen. De lekkage van methaan zou kunnen leiden tot een terugkoppeling waarin de opwarming van de oceaan gashydraten doet smelten, wat resulteert in het vrijkomen van methaan uit de oceaanbodem in het water, hoe warmer het wordt, hoe meer methaan eruit lekt, " legt Marcelo Ketzer uit, hoogleraar milieuwetenschappen aan de Linnaeus University.

Aangenomen wordt dat dit proces klimaatveranderingen in ons geologische verleden heeft veroorzaakt en versterkt. In samenwerking met Braziliaanse en Franse collega's, de onderzoekers van Linnaeus University hebben nu, met behulp van sedimentmonsternemers en op afstand bediende onderzeeërs, ontdekte dat dit proces op het zuidelijk halfrond plaatsvindt. De monsters met gashydraten zijn verzameld in de Zuid-Atlantische sedimenten, nabij de Braziliaanse kust.

"Deze bevindingen dragen bij met nieuw bewijs dat dit een wereldwijd fenomeen is, ' zegt Marcelo Ketzer.

De onderzoekers konden ook aantonen dat wanneer methaan het oceaanwater bereikt, het wordt opgelost en tot op zekere hoogte wordt geconsumeerd door micro-organismen, wat resulteert in de vorming van koolstofdioxide. Het is bekend dat, in grote hoeveelheden, dit proces kan de chemie van de oceanen veranderen.

"De dissociatie van hydraat en de daarmee samenhangende methaanlekkage naar onze oceanen is een langdurig proces dat meerdere eeuwen kan duren, en het kan leiden tot een aanzienlijke versterking van de effecten van klimaatverandering en tot veranderingen in de chemie van de oceanen, bijvoorbeeld, in de vorm van verdere verzuring, ’ vervolgt Ketzer.

De gegevens zijn verzameld tijdens drie offshore-expedities in de Zuid-Atlantische Oceaan in 2011, 2013, en 2014 en zijn onlangs verwerkt en gemodelleerd aan de Linnaeus University, wat resulteerde in de publicatie van een artikel in Natuurcommunicatie .

"We werken nu verder met deze gegevens en resultaten om een ​​beter inzicht te krijgen in hoeveel methaan er in de bestudeerde regio is, en hoeveel er in de toekomst vrijkomt bij dissociatie van gashydraat in het oceaanwater, ' zegt Marcelo Ketzer.

Dezelfde onderzoeksgroep van de Linnaeus University nam voor de zomer deel aan een offshore-expeditie om ook de ophoping van methaan in de Oostzee te bestuderen.

"Er is geen gashydraat op de Oostzee omdat het te ondiep is, maar we vonden wel significante ophopingen van methaan in de sedimenten, ’, besluit Ketzer.