Krachtige stormsystemen veroorzaakten eind juli plotselinge overstromingen in de VS, waarbij ten minste 28 mensen in het oosten van Kentucky om het leven kwamen toen overstromingen huizen overspoelden en modderstromen veroorzaakten. Recordregens overspoelden ook de wijken van St. Louis, en een nieuwe stortvloed in Nevada overstroomde de Las Vegas-strip.

De impact van klimaatverandering op extreme watergerelateerde gebeurtenissen zoals deze wordt steeds duidelijker. De stormen in de VS volgden deze zomer op extreme overstromingen in India en Australië en vorig jaar in West-Europa.

Studies door wetenschappers over de hele wereld tonen aan dat de watercyclus is geïntensiveerd en zal blijven intensiveren naarmate de planeet warmer wordt. Een internationale klimaatanalyse waarvan ik in 2021 co-auteur was voor het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering, legt de details uit.

Het documenteerde een toename van zowel natte extremen, waaronder intensere regenval in de meeste regio's, als droge extremen, waaronder droogte in de Middellandse Zee, het zuidwesten van Australië, het zuidwesten van Zuid-Amerika, Zuid-Afrika en het westen van Noord-Amerika. Het laat ook zien dat zowel natte als droge extremen zullen blijven toenemen met toekomstige opwarming.

Waarom wordt de watercyclus intensiever?

Water circuleert door de omgeving en beweegt tussen de atmosfeer, de oceaan, het land en reservoirs met bevroren water. Het kan vallen als regen of sneeuw, in de grond sijpelen, in een waterweg terechtkomen, in de oceaan terechtkomen, bevriezen of weer verdampen in de atmosfeer. Planten nemen ook water op uit de grond en geven dit af via transpiratie van hun bladeren. In de afgelopen decennia is er een algemene toename geweest van de neerslag- en verdampingssnelheden.

Een aantal factoren intensiveert de waterkringloop, maar een van de belangrijkste is dat opwarmingstemperaturen de bovengrens van de hoeveelheid vocht in de lucht verhogen. Dat vergroot de kans op meer regen.

Dit aspect van klimaatverandering wordt bevestigd in al onze bewijslijnen die in het IPCC-rapport worden besproken. Het wordt verwacht van de basisfysica, geprojecteerd door computermodellen, en het komt al naar voren in de waarnemingsgegevens als een algemene toename van de regenvalintensiteit bij stijgende temperaturen.

Het begrijpen van deze en andere veranderingen in de watercyclus is belangrijk voor meer dan het voorbereiden op rampen. Water is een essentiële hulpbron voor alle ecosystemen en menselijke samenlevingen, en in het bijzonder de landbouw.

Wat betekent dit voor de toekomst?

Een intensivering van de watercyclus betekent dat zowel natte als droge extremen en de algemene variabiliteit van de watercyclus zullen toenemen, hoewel niet overal ter wereld uniform.

De neerslagintensiteit zal naar verwachting toenemen voor de meeste landgebieden, maar de grootste toename van de droogte wordt verwacht in de Middellandse Zee, het zuidwesten van Zuid-Amerika en het westen van Noord-Amerika.

Wereldwijd zullen de dagelijkse extreme neerslaggebeurtenissen waarschijnlijk met ongeveer 7% toenemen voor elke 1 graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) die de wereldtemperatuur stijgt.

Veel andere belangrijke aspecten van de watercyclus zullen naast extremen ook veranderen naarmate de wereldwijde temperaturen stijgen, zo blijkt uit het rapport, waaronder vermindering van berggletsjers, afnemende duur van seizoensgebonden sneeuwbedekking, eerdere sneeuwsmelt en contrasterende veranderingen in moessonregens in verschillende regio's, die zal de watervoorraden van miljarden mensen beïnvloeden.

Wat kan er gedaan worden?

Een gemeenschappelijk thema in deze aspecten van de watercyclus is dat hogere uitstoot van broeikasgassen tot grotere effecten leidt.

Het IPCC doet geen beleidsaanbevelingen. In plaats daarvan biedt het de wetenschappelijke informatie die nodig is om beleidskeuzes zorgvuldig te evalueren. De resultaten laten zien wat de implicaties zijn van verschillende keuzes.

Eén ding dat de wetenschappelijke gegevens in het rapport de wereldleiders duidelijk vertellen, is dat het beperken van de opwarming van de aarde tot de doelstelling van 1,5 C (2,7 F) van de Overeenkomst van Parijs een onmiddellijke, snelle en grootschalige vermindering van de uitstoot van broeikasgassen vereist.

Ongeacht een specifiek doel, het is duidelijk dat de ernst van de gevolgen van klimaatverandering nauw verband houdt met de uitstoot van broeikasgassen:het verminderen van de uitstoot zal de gevolgen verminderen. Elke fractie van een graad is belangrijk. + Verder verkennen

De waterkringloop wordt intensiever naarmate het klimaat warmer wordt, met hevigere stormen en overstromingen als gevolg

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.