Na een diepgaand historisch onderzoek naar de vaten met DDT-afval die naar verluidt tientallen jaren geleden in de buurt van Catalina Island zijn gedumpt, concludeerden federale toezichthouders dat de giftige vervuiling in de diepe oceaan veel erger zou kunnen zijn - en veel ingrijpender - dan wat wetenschappers hadden verwacht.

In interne memo's die onlangs openbaar zijn gemaakt, hebben functionarissen van het Amerikaanse Environmental Protection Agency vastgesteld dat zuurafval van 's lands grootste fabrikant van DDT - een pesticide dat zo krachtig is dat het vogels en vissen vergiftigt - niet in honderdduizenden verzegelde vaten zat.

Het meeste afval was, volgens nieuw opgegraven informatie, rechtstreeks in de oceaan gegoten vanuit enorme tankschepen.

Hoewel scheepsgegevens het aantal afgedankte vaten vermeldden, zeggen regelgevers dat het woord 'vat' leek te verwijzen naar een volume-eenheid in plaats van naar een fysiek vat. Nadere bestudering van oude gegevens bracht aan het licht dat andere chemicaliën, evenals miljoenen tonnen afval van olieboringen, tientallen jaren geleden ook waren gedumpt in meer dan een dozijn gebieden voor de kust van Zuid-Californië.

"Dat is behoorlijk overweldigend in termen van de volumes en hoeveelheden van verschillende verontreinigingen die in de oceaan werden verspreid", zegt John Chesnutt, een sectiemanager van Superfund die het technische team van de EPA bij het onderzoek heeft geleid. "Dit roept ook de vraag op:wat zit er in de vaten? ... Er is nog zoveel dat we niet weten."

Deze onthullingen bouwen voort op het broodnodige onderzoek naar de giftige en verraderlijke erfenis van DDT in Californië. Maar liefst een half miljoen vaten DDT-afval zijn niet verantwoord in de diepe oceaan, volgens oude rapporten en een UC Santa Barbara-studie die de eerste echte blik gaf in hoe de kust van Los Angeles een chemische stortplaats werd.

De publieke roep om actie is toegenomen sinds de Los Angeles Times meldde dat dichloordifenyltrichloorethaan, dat in 1972 verboden was, nog steeds in het mariene milieu rondwaart. Californische zeeleeuwen, ernstig bedreigde condors en meerdere generaties vrouwen worden nog steeds op mysterieuze manieren door dit bestrijdingsmiddel aangetast. Talloze federale, staats- en lokale instanties hebben sindsdien samengewerkt met wetenschappers en non-profitorganisaties om erachter te komen wat er op 3000 voet onder water gebeurt.

Een team onder leiding van de Scripps Institution of Oceanography kwam vorig jaar in actie en begon de stortplaats in kaart te brengen met geavanceerde technologie. Andere expedities hielpen bij het trekken van diepzeesedimentmonsters, en tientallen onderzoekers zijn bijeengekomen om te bespreken hoe de meest kritieke lacunes in de gegevens kunnen worden opgevuld. Het congres heeft op aandringen van senator Dianne Feinstein, D-Calif. 5,6 miljoen dollar uitgetrokken om aan de kwestie te werken. Gouverneur Gavin Newsom heeft in zijn definitieve begroting zojuist de federale financiering aangevuld met nog eens $ 5,6 miljoen.

De omvang van de vervuiling is opzienbarend gebleken. Terwijl ze probeerden te achterhalen hoeveel DDT in de diepe oceaan werd gedumpt, ontdekten regelgevers dat van de jaren dertig tot het begin van de jaren zeventig ook 13 andere gebieden voor de kust van Zuid-Californië waren goedgekeurd voor het dumpen van militaire explosieven, radioactief afval, en verschillende bijproducten van chemicaliën en raffinaderijen, waaronder 3 miljoen ton aardolieafval.

Er is heel weinig bekend over deze verwijderingen in diep water, afgezien van een korrelige kaart uit een technisch rapport uit 1973 waarin elke stortplaats werd aangeduid met een klein stipje of vierkantje.

"Het feit dat we hier zijn, meer dan 50 jaar later, en we niet eens weten wat er op de 14 stortplaatsen zit, behalve een samenvatting van een rapport uit 1973 van het Southern California Coastal Water Research Project? Dat is gewoon niet acceptabel," zei Mark Gold, die sinds de jaren negentig het DDT-probleem als mariene wetenschapper volgt en momenteel als plaatsvervangend secretaris van Newsom voor kust- en oceaanbeleid fungeert. "Je vraagt ​​je echt af:oké, hoe groot is het probleem van het storten van diepzee-oceanen... niet alleen langs de kust van Californië, maar in het hele land?"

Gold merkte op dat er ook meer ondiepe gebieden zijn voor de kust van Palos Verdes en aan de monding van het Dominguez-kanaal die al tientallen jaren bekende DDT-hotspots zijn. Uitzoeken hoe je die besmette gebieden in een onderwateromgeving kunt opruimen, is zijn eigen gecompliceerde verhaal geweest.

Uit gegevens blijkt ook dat er mogelijk twee DDT-stortplaatsen zijn, genaamd Dumpsite 1 en Dumpsite 2, omdat het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de verwijdering mogelijk heeft besloten om te dumpen in een ander gebied dan waar het de bedoeling was.

Het storten lijkt slordig te zijn:de Scripps-expeditie bracht twee weken door met het in kaart brengen van een stuk zeebodem groter dan de stad San Francisco, maar het kon geen buitengrens naar Dumpsite 2 vinden. Eerste sonaronderzoeken suggereren dat er nog steeds duizenden fysieke vaten onder water kunnen zijn gevuld met wie weet wat.

Wat betreft het mysterie van de DDT-vaten:toezichthouders kamden oude luchtfoto's uit van de fabriek van Montrose Chemical Corp. in de buurt van Torrance en de ligplaats van waaruit de afvaltransporteurs vertrokken. Ze riepen alle mogelijke overheidsinstanties op om hun gegevens op te graven en overwogen alle logistiek die op dat moment zou zijn besteed aan het transport van een half miljoen fysieke vaten.

Ten slotte belden ze een gepensioneerde EPA-onderzoeker die de leiding had gehad over de diepzee-DDT-dumping. Hij legde uit dat lokale overheidsinstanties in de jaren veertig en vijftig van de vorige eeuw aan afvalvervoerders hadden gevraagd om hun hoeveelheden afval te rapporteren met een standaardmaateenheid:vaten.

Het exacte volume blijft onduidelijk, maar de norm varieerde destijds van 42 tot 55 gallons per vat, afhankelijk van de industrie. Het is ook waarschijnlijk dat er afrondingsfouten zijn gemaakt toen de bedrijven hun enorme tanks met afval omvormden tot vaten, en dat er meer chemicaliën werden gedumpt dan gelogd.

Ongeacht hoe het afval in de oceaan is gedumpt, tot dusver laten sedimentmonsters zien dat er duidelijk veel DDT aanwezig is. De grote vraag is nu of de chemicaliën goed genoeg zijn afgezonderd of ingebed in de zeebodem om te voorkomen dat ze opnieuw worden gemobiliseerd - of dat ze zijn gerecirculeerd op een manier die de menselijke gezondheid en het mariene milieu van Californië bedreigt.

De EPA heeft regelmatig ontmoetingen gehad met belangrijke staats- en federale agentschappen ("de samenwerkende agentschappen") en met tal van wetenschappers om te bepalen hoe aanvullende bemonstering en analyse kunnen worden geconcentreerd. In de geest van transparantie en coördinatie is onlangs een online archief voor archiefdocumenten gecreëerd om het lopende onderzoek zo goed mogelijk te helpen informeren.

Gezien de intense belangstelling voor de DDT-stortplaats, hopen sommigen dat het baanbrekende onderzoek dat nu aan de gang is, regelgevers kan helpen om de grotere giftige erfenis van diepzee-dumping aan te pakken.

"Er is geen milieuprogramma, met name op federaal niveau, dat is ontworpen om de uitdagingen, de omstandigheden die deze stortplaatsen met zich meebrengen, aan te pakken", zegt John Lyons, waarnemend adjunct-directeur van de Regio 9 Superfund-divisie van de EPA. "Wat de samenwerkende agentschappen aan het doen zijn, is een deel van ons bestaande programma vormen en buigen om dit eerste onderzoek samen te stellen, in de hoop dat het kan informeren hoe toekomstig onderzoek van de andere locaties - of het nu in Zuid-Californië of in het hele land is - kan worden gevormd en uitgevoerd."

Allan Chartrand, een ecotoxicoloog die voor het eerst de omvang van de DDT-dumping in de jaren tachtig schatte, zei dat het hartverwarmend was om te zien dat zoveel puzzelstukjes uit het verleden eindelijk samenkomen.

"Het is tijd om iets te doen", zei Chartrand, die iedereen die aan het probleem werkt, aanspoorde om de aanvullende gegevens te verzamelen die nodig zijn om meer gerichte actie te ondernemen. "Er zijn tonnen (DDT) die er zijn, en we hebben er niets aan gedaan."

David Valentine, de Santa Barbara-wetenschapper van de Universiteit van Californië, wiens onderzoeksteam voor het eerst tientallen mysterieuze vaten onder water tegenkwam, zei dat het niet hebben van een fysiek object om naar te zoeken het probleem ingewikkelder en zelfs zorgwekkender maakt. Als zeer zuur DDT-afval niet als te slecht werd beschouwd om het rechtstreeks in de oceaan te dumpen, vroeg hij zich af, wat was er erger geweest dat in een echt vat moest worden gedaan?

"Misschien waren sommige van die vaten de slechte batches ... maar we weten het niet echt. Het kan ook een heleboel andere dingen zijn", zei Valentine, die de volgende stappen voor onderzoek heeft overwogen - in het veld en in het laboratorium.

Onlangs riep hij meer dan 50 wetenschappers, regelgevers en non-profitorganisaties op het gebied van milieu bijeen op een conferentie om ideeën uit te wisselen. Oceanografen legden uit hoe het DDT-afval de waterkolom op en neer kon bewegen - en misschien zelfs uit de wateren van Zuid-Californië - afhankelijk van de stromingen en oceaanfysica, evenals de deeltjesgrootte en dichtheid. Zeechemici bespraken hoe het afval, afhankelijk van de zuurgraad, anders zou kunnen reageren met het water. Ecotoxicologen wisselden aantekeningen uit met menselijke toxicologen en iedereen vroeg beleidsmakers wat voor soort wetenschap zou kunnen helpen bij hun pogingen om actie te ondernemen.

Gezien de laatste informatie van de EPA, beschreven ze het materiaal dat in de oceaan werd gegoten als waarschijnlijk een hagel of nevel van DDT-beladen deeltjes die van het oceaanoppervlak regenden.

"Het zit nu op de zeebodem, mogelijk al 60, 70 jaar," zei Valentine. "Wat is er in die tijd met al dit materiaal gebeurd? Is het verplaatst? Werkt het zijn weg terug naar het ecosysteem? Dat zijn de dingen die we echt moeten gaan beantwoorden." + Verder verkennen

Wetenschapper:omvang van DDT-dumping in Stille Oceaan is 'onthutsend'

2022 Los Angeles Times.
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.