De identificatie van kleine 'oases' in de wereldzeeën, waar koralen lijken te bloeien, zou essentiële inzichten kunnen bieden in de race om een ​​van 's werelds meest bedreigde ecosystemen te redden.

Een internationaal team van academici, inclusief Dr. James Guest, van de Universiteit van Newcastle, VK, heeft een raamwerk ontwikkeld dat kleine gemeenschappen van koralen kan identificeren die tegen de verwachtingen in bloeien terwijl zovelen over de hele wereld sterven.

Gefocust op vier belangrijke locaties in de Stille Oceaan en het Caribisch gebied, en met behulp van gegevens van sites die al minstens tien jaar zijn onderzocht, het onderzoeksteam identificeerde kleine stukjes leven waar het koraal leek te ontsnappen, weerstand bieden aan of terugveren van veranderingen in hun omgeving.

Ze publiceren hun bevindingen vandaag in de Tijdschrift voor Toegepaste Ecologie , het team hoopt dat deze nieuwe bevindingen verder onderzoek zullen aanmoedigen naar waarom deze kleine gemeenschappen van koralen overleven, terwijl zoveel andere dat niet zijn, en inspireren tot pogingen om soortgelijke "oases" in andere ecosystemen te identificeren.

Dr. Gast, hoofdauteur van het papier en momenteel een European Research Council Fellow aan de Universiteit van Newcastle, verklaart:

"Koraalriffen zijn in snelle, wereldwijde achteruitgang, maar de ernst van de degradatie is niet over de hele linie uniform en wat we hebben geïdentificeerd zijn koraalriffen die het beter doen dan hun buren tegen de ergste effecten van klimaatverandering en lokale effecten.

"Dit sprankje hoop betekent niet dat we zelfgenoegzaam kunnen zijn over de ernst van de crisis waarmee de meeste koraalriffen in de wereld worden geconfronteerd. Maar het geeft ons wel een startpunt om te begrijpen waarom sommige ecosystemen resistenter zijn dan andere en om te identificeren gebieden die een sterkere bescherming of specifieke beheerstrategieën rechtvaardigen, zoals herstel of mitigatie."

Ontsnappen, Zich verzetten, Terugkaatsing

Samenwerken, de onderzoekers waren in staat om 38 oases te identificeren die ze voorlopig categoriseerden als "ontsnapping", "zich verzetten", of "rebound" oases.

Ze beschrijven Escape-oases als koraalgemeenschappen die rampen zoals verbleken, verbleken, invasies van koraaletende zeesterren of de toorn van orkanen.

Weersta-oases zijn koraalgemeenschappen die sterk lijken en bestand zijn tegen milieu-uitdagingen. Rebound-oases zijn koraalgemeenschappen die schade hebben geleden zoals veel andere riffen, maar zijn "teruggekaatst" naar een door koraal gedomineerde staat.

"Er zijn een aantal redenen waarom een ​​koraalrif zou kunnen overleven terwijl zijn buurman sterft, " zegt Dr. Gast.

"Het kan zijn dat de locatie gewoon beter is om te overleven - dieper water dat zich buiten de stormbanen bevindt, bijvoorbeeld. De koraalgemeenschappen kunnen biologische of ecologische kenmerken hebben die ze veerkrachtiger maken en beter bestand zijn tegen schade. Of er spelen ecologische processen waardoor de rifgemeenschap zich sneller kan herstellen na een verstoring.

"Het identificeren van gevallen waarin individuen of gemeenschappen beter presteren dan hun buren, ondanks dat ze een gelijk risico lopen, is gebruikelijk in de volksgezondheid en de medische wereld en het gebruik van een vergelijkbare benadering in de ecologie kan ons helpen om gebieden te identificeren die prioriteit kunnen krijgen voor natuurbehoud."

Hoofdonderzoeker Peter Edmunds, van de California State University Northridge, die koraalriffen bestudeert in St. John, Amerikaanse Maagdeneilanden, in het Caribisch gebied, en in Moorea, Frans-Polynesië, in de Stille Oceaan, zei dat hij was "weggeblazen" door het vermogen van de riffen in Moorea om te herstellen na verwoesting.

"We zijn daar in 2005 begonnen, en kwamen bijna onmiddellijk hordes koraaletende zeesterren tegen die snel het weefsel van de koralen verteerden, " hij zei.

"Tegen 2010 er was zo dicht bij nul koraal op de buitenste riffen als ik in mijn hele carrière heb gezien. En toch, binnen acht jaar, dat koraal is terug gegroeid. Op plaatsen, ongeveer 80 procent van de zeebodem is nu bedekt met levend koraal. Het is een opmerkelijk voorbeeld van een oase.

"Dit is niet in tegenspraak met berichten over koraalriffen die over de hele wereld enorme verliezen lijden en dat de algehele situatie erg slecht is.

"Echter, er zijn korrels van hoop op plaatsen waar koralen het beter doen, of waar ze het minder slecht doen dan elders en deze plaatsen bieden ons een focus van aandacht die kan worden gebruikt om de inspanningen voor koraalbehoud te verbeteren."

Het werk was een gezamenlijke inspanning van wetenschappers uit twaalf instellingen en drie landen en werd mogelijk gemaakt door een beurs van het John Wesley Powell Center for Analysis and Synthesis van de U.S. Geological Survey. Een groot deel van de ontwikkeling van het papier vond plaats tijdens twee workshops in Fort Collins, Colorado.

"Het was voor mij heel stimulerend om een ​​aantal dagen een opmerkelijke groep mensen naar het Powell Center te brengen om deze kritische vragen te bespreken, " zegt Dr. Guest. "Het Powell Center is zonder twijfel een van de beste locaties voor een wetenschappelijke workshop die ik heb bezocht."