Het oostelijke tweederde deel van Antarctica is bedekt met een ijskap die zo groot is dat als die zou smelten, de zee 52 meter zou stijgen. De meeste wetenschappers hadden ooit gedacht dat deze ijskap grotendeels onkwetsbaar was voor klimaatverandering, maar nu niet meer. En ons nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Nature , onthult de ernstige gevolgen als we de slapende reus van Antarctica zouden wekken.

Bijna 70% van het zoete water van de aarde is bevroren in uitgestrekte continentale ijskappen die Groenland en Antarctica bedekken. Samen slaan ze het equivalent van zo'n 65 meter zeespiegelstijging op. Daarom zullen zelfs relatief kleine veranderingen in het volume van deze afgelegen poolijskappen een wereldwijde impact hebben. Naar schatting 1 miljard mensen leven binnen 10 meter van de zeespiegel, waarvan 230 miljoen binnen 1 meter.

Wetenschappers meten veranderingen in het volume van deze ijskappen door de massa-invoer te schatten, meestal via sneeuwval, en de massa-output, meestal smeltende sneeuw en ijs samen met ijsbergen die afbreken en wegdrijven. Het verschil tussen input en output staat bekend als de "massabalans" van de ijskap, die zeer gevoelig is voor klimaatverandering.

De meest recente pogingen om de massabalans van de ijskap te meten, schetsen een zeer zorgwekkend beeld. De Groenlandse ijskap, die ongeveer 7,4 meter zeespiegelstijging bevat, verloor tussen 1992 en 2018 3.900 miljard ton ijs, waardoor de zeespiegel wereldwijd met 11 millimeter steeg in deze periode. Een soortgelijk verhaal komt naar voren uit het westelijke deel van Antarctica, bekend als de West-Antarctische ijskap. Het houdt ongeveer 5,3 meter zeeniveau vast en verloor tussen 1992 en 2017 meer dan 2.000 miljard ton ijs, wat ongeveer 6 mm aan het zeeniveau toevoegde.

Gevoeliger dan we dachten

Het is misschien verrassend dat er veel minder werk is gericht op de Oost-Antarctische ijskap, die verreweg de grootste ter wereld is, maar waarvan werd gedacht dat deze een stuk minder kwetsbaar was voor het broeikaseffect. Dit komt omdat grote delen van de ijskap door "natuurlijke" klimaatveranderingen gedurende miljoenen jaren zijn blijven bestaan, en omdat recente metingen aangeven dat het in evenwicht is geweest of misschien zelfs aan massa heeft gewonnen (een warmere atmosfeer kan meer vocht vasthouden, wat betekent meer sneeuw). Het is zelfs mogelijk dat de ijskap de afgelopen eeuw de zeespiegelstijging zelfs iets heeft verminderd.

In de afgelopen twee decennia suggereren waarnemingen echter dat de Oost-Antarctische ijskap veel gevoeliger kan zijn voor klimaatopwarming dan eerder werd gedacht. Grote afzetgletsjers zoals de Totten en Vanderford worden dunner en trekken zich terug. En er zijn duidelijke signalen van massaverlies in Wilkes Land, de "zwakke onderbuik" van de ijskap, zo genoemd omdat hij op "land" rust dat ver onder de zeespiegel ligt en dus bijzonder onstabiel is.

Lessen uit het verleden

Er zijn ook aanwijzingen dat delen van Oost-Antarctica zich in het verleden behoorlijk dramatisch terugtrokken tijdens warme perioden, toen de kooldioxideconcentraties en de atmosferische temperaturen slechts iets hoger waren dan nu.

Het is waarschijnlijk dat Oost-Antarctica enkele meters heeft bijgedragen aan de wereldwijde zeespiegel tijdens de warme periode in het midden van het Plioceen, ongeveer 3 miljoen jaar geleden, met ijsverlies geconcentreerd in Wilkes Land. Recent werk heeft ook gesuggereerd dat het ijs in Wilkes Land ongeveer 400.000 jaar geleden 700 km landinwaarts terugtrok van zijn huidige positie, toen de temperatuur op aarde slechts 1 of 2 hoger was dan nu. Een belangrijke les uit het verleden is daarom dat de Oost-Antarctische ijskap zeer gevoelig is voor relatief bescheiden opwarming, ook al is deze momenteel stabiel.

Maak een slapende reus niet wakker

Dus wat zal er de komende decennia en eeuwen gebeuren? Om deze vraag te beantwoorden hebben we onlangs projecties van verschillende computersimulaties geanalyseerd. Onze resultaten waren alarmerend, maar boden ook enige aanmoediging.

We ontdekten dat de ijskap op korte termijn waarschijnlijk grotendeels in evenwicht zal blijven, omdat elk massaverlies als gevolg van de opwarming van de aarde zal worden gecompenseerd door meer sneeuwval. Hoewel er grote onzekerheden zijn, hebben we geconcludeerd dat de ijskap de zeespiegel tegen het jaar 2100 slechts met ongeveer 2 cm zal verhogen, wat veel minder is dan de verwachte bijdrage van smeltend ijs op Groenland of West-Antarctica.

In de komende paar eeuwen zal de bijdrage van de zeespiegel van Oost-Antarctica echter in belangrijke mate afhangen van de vraag of we erin slagen onze uitstoot te beteugelen. Als de opwarming doorgaat na 2100, ondersteund door hoge emissies, dan zou Oost-Antarctica tegen 2300 ongeveer 1 tot 3 meter kunnen bijdragen en tegen 2500 ongeveer 2 tot 5 meter, wat bijdraagt ​​aan de substantiële bijdragen van Groenland en West-Antarctica en een bedreiging vormt voor miljoenen mensen die aan de kust wonen gebieden.

Cruciaal is echter dat onze analyse suggereert dat als wordt voldaan aan de Overeenkomst van Parijs om de opwarming tot ruim onder de 2℃ te beperken, de zeespiegelbijdrage van Oost-Antarctica onder de 0,5 meter zou blijven, zelfs over vijf eeuwen.

Het lot van 's werelds grootste ijskap blijft in onze handen. + Verder verkennen

Het lot van 's werelds grootste ijskap ligt in onze handen, zeggen wetenschappers

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.