Southern Water kreeg in juli 2021 een recordboete van £ 90 miljoen opgelegd nadat ze schuldig had gepleit voor het illegaal lozen van afvalwater langs de rivieren en de kustlijn van Kent, Hampshire en Sussex. Meer dan een jaar later zijn de krantenkoppen niet verbeterd voor de Britse waterbedrijven die de laatste tijd meer afvalwater hebben geloosd in de buurt van tientallen stranden.

Het Milieuagentschap heeft leidinggevenden van waterbedrijven opgeroepen om de gevangenis in te gaan vanwege de aanhoudende tekortkomingen op het gebied van milieuprestaties. En met het begin van de droogte zijn klachten over lekkende waterleidingen van een straaltje naar een beekje gegaan.

Kaarten van natuurbeschermingsorganisatie The Rivers Trust en campagnegroep Surfers Against Sewage leggen de omvang bloot van het afvalwater dat in rivieren en de zee wordt gedumpt. Ze zijn een zeer effectief instrument gebleken, niet alleen om te waarschuwen voor de risico's voor zwemmers, maar ook om bewijs te leveren van milieuschade.

Deze kaarten verzamelen gegevens van sensoren langs het rioleringsnetwerk die lozingen detecteren, maken duidelijk waar de ergste overtreders zijn en moedigen gebruikers aan om contact op te nemen met hun lokale parlementslid met het verzoek om snellere actie tegen rioollozingen. Ze zijn gemakkelijk te delen op sociale media en op lokale nieuwssites, ze hebben virale tweets geïnspireerd en ze zorgen voor ongemakkelijke kijkcijfers voor de waterbedrijven zelf.

Het is niet de eerste keer dat kaarten worden gebruikt om particuliere waterbedrijven ter verantwoording te roepen. Enkele van de beroemdste kaarten van Londen in het midden van de 19e eeuw, toen het werd gegrepen door opeenvolgende uitbraken van cholera, hielpen de oorzaak van de dodelijke ziekte te onthullen en de verantwoordelijke waterbedrijven te identificeren.

Dodelijke voorraad

John Snow was een gerenommeerd arts die tijdens de cholera-epidemie van 1854 door de straten van Londen liep en de sterfgevallen in grimmige details vastlegde. Hij bracht de gevallen in kaart en onthulde clusters rond een gemeenschappelijke waterpomp in Broad Street, Soho, wat zijn theorie bevestigde dat cholera uit vuil water kwam. Hij verwijderde naar behoren de pomphendel, de uitbraak in dat gebied stopte en de rest - zoals ze zeggen - is geschiedenis.

Tenminste, dat is de eenvoudige versie die veel mensen al kennen. In feite is het verhaal veel complexer omdat Snow's theorie dat de cholerapathogeen door water werd verspreid, destijds niet werd aanvaard door de meeste wetenschappers of beleidsmakers. Hij had meer bewijs nodig. Snow bedacht daarom een ​​'groots experiment' dat afhangt van de manier waarop verschillende delen van Londen door verschillende waterbedrijven werden bediend. Zo kon hij de ene leverancier met de andere vergelijken in een soort natuurlijk experiment. Snow wist dat gevallen van cholera niet willekeurig over de stad werden verspreid. Zoals hij in Soho liet zien, waren ze meestal gegroepeerd. Dus wat als sommige waterbedrijven meer gevallen hadden dan andere?

Sneeuw bracht in kaart waar Londenaren werden bevoorraad door de Southwark &​​Vauxhall Company (blauwgroen) en door de Lambeth Company (rood, terwijl bruine gebieden een combinatie van beide zijn) tijdens dezelfde epidemie. Lambeth was onlangs gestopt met het onttrekken van water aan de Theems, die destijds enorm vervuild was omdat het de belangrijkste route was voor afvalwater om Londen te verlaten. De klanten stierven aan cholera met een snelheid van 37 per 10.000. Ondertussen was Southwark &​​Vauxhall nog steeds bezig met het winnen van het vervuilde water en stierven hun klanten met een snelheid van 317 per 10.000.

Dit had voor eens en voor altijd moeten bewijzen dat cholera zich verspreidde dankzij het vuile water dat in de huizen van Londenaren werd aangevoerd. Maar het was niet nadrukkelijk genoeg om een ​​beslissende verandering teweeg te brengen. Erger nog, een regeringsrapport in 1856 prees de "aanzienlijke verbetering die had plaatsgevonden in de ... toevoer van water naar de Metropolis."

Een decennium later, en acht jaar na de dood van Snow, leed Londen opnieuw aan een uitbraak van cholera. De man die in de zomer van 1866 de oorzaak moest vinden, was William Farr, een statisticus die de ideeën van Snow had bekritiseerd. Toch viel het Farr op hoe geconcentreerd de zaken in Oost-Londen leken te zijn en zijn gedachten moeten zijn gericht op Snow's grootse experiment.

Door de gevallen in kaart te brengen, liet Farr zien dat ze keurig binnen het gebied van de East London Waterworks Company pasten. Inwoners van het gebied klaagden over de kwaliteit van hun water en sommigen vonden zelfs paling in hun leidingen. Een vertegenwoordiger van het bedrijf schreef aan de krant Times om klanten gerust te stellen dat "er geen druppel ongefilterd water is geleverd".

Maar in zijn rapport ontdekte Farr dat in juli 1866 het waterpeil laag was, dus werd er een sluis geopend om huizen te voorzien van stilstaand water uit een reservoir waarvan het bedrijf had gezegd dat het niet meer in gebruik was (omdat het water erin was niet gefilterd). Farr was er eindelijk van overtuigd dat Snow gelijk had gehad over de oorsprong van cholera, en zijn kaart bood onweerlegbaar bewijs dat East London Waterworks schuldig was aan het leveren van water dat de dood van bijna 6.000 Londenaren had veroorzaakt. Het zou de laatste cholera-uitbraak in Londen zijn.

De kracht van kaarten

De kaarten van Snow en Farr waren essentieel voor het begeleiden van hervormingen die betere sanitaire omstandigheden in de groeiende stad tot stand brachten. Tegenwoordig leven we in een tijdperk waarin kaarten worden gemaakt op basis van gegevens waar ze alleen maar van konden dromen, waardoor we het nationale beeld in realtime kunnen zien en kunnen vaststellen wie het meeste afvalwater in onze stromen giet. Voor de Victorianen was de strijd om veilig drinkwater een zaak van leven en dood, maar ook wij kunnen kaarten gebruiken om te pleiten voor een schoner milieu.

Als ik naar de kaarten van de afvalwaterlozingen van vandaag kijk, moet ik denken aan een brief die de invloedrijke wetenschapper Michael Faraday in de zomer van 1855 aan de Times schreef, waarin hij zijn zorgen uiteenzet over de erbarmelijke staat van de Theems na een boot reis er langs:"Ik heb het als een plicht beschouwd om deze feiten vast te leggen, zodat ze onder de aandacht kunnen worden gebracht van degenen die macht uitoefenen of verantwoordelijkheid hebben met betrekking tot de toestand van onze rivier ... Als we dit onderwerp verwaarlozen, kunnen we niet verwachten om dat straffeloos te doen; en we hoeven ook niet verbaasd te zijn als, voordat vele jaren voorbij zijn, een heet seizoen ons een droevig bewijs geeft van de dwaasheid van onze onvoorzichtigheid." + Verder verkennen

Irak kondigt eerste choleradode aan sinds nieuwe uitbraak

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.