In de wereld van de glaciologie, het jaar 2007 zou de geschiedenis ingaan. Het was het jaar waarin een schijnbaar kleine fout in een groot internationaal rapport enorme veranderingen aankondigde in ons begrip van wat er met de Himalaya-gletsjers gebeurde.

Slechts een jaar nadat Al Gore's documentaire An Inconvenient Truth aanleiding gaf tot gesprekken over antropogene (door de mens veroorzaakte) opwarming van de aarde, het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC) heeft zijn 4e beoordelingsrapport gepubliceerd. Deze state-of-the-science samenvatting was de gouden standaard om de wereld te informeren over klimaatverandering. Het rapport bevatte één kleine maar ernstige fout:dat alle gletsjers in de Himalaya tegen het jaar 2035 zouden zijn verdwenen.

Het schandaal leidde tot een vlaag van nieuw onderzoek, inclusief de mijne, en we kunnen nu zien dat sommige Himalaya-gletsjers de volgende eeuw zullen overleven. De meest recente gegevens vertellen ons dat als we onze uitstoot van broeikasgassen verminderen, dan zal tegen 2100 tussen een derde en de helft van het gletsjerijs verloren zijn. en we gaan gewoon door met de normale gang van zaken, dan zal tegen het einde van deze eeuw tweederde van de Himalaya-gletsjers zijn verdwenen.

Maar hoe kwam het dat een dergelijke fout door een toonaangevende wetenschappelijke organisatie als een feit werd gepresenteerd? Dit is een verhaal van herhalingen en een schijnbaar onbedoelde typfout die geloofwaardigheid verleent aan een ongegronde verklaring. Het IPCC citeerde een rapport van de World Wildlife Foundation, die de datum van de meltdown in de Himalaya had gehaald uit een interview in New Scientist. Dat interview citeerde speculatie door een Indiase glacioloog, die blijkbaar het werk van een andere wetenschapper verkeerd citeerde die voorspelde dat gletsjers wereldwijd tegen 2350 met 80% zouden krimpen.

Het IPCC verontschuldigde zich uiteindelijk voor het niet identificeren van deze fout. Hoewel gênant, het ondermijnde hun kernconclusies niet. Het IPCC beloofde hun peer-reviewproces vóór hun volgende rapport in 2013 te verbeteren.

De Himalaya zijn heilige bergen. Hun naam in het Sanskriet betekent "verblijfplaats van sneeuw". Maar gletsjers zijn een politiek probleem in Centraal-Azië. Door gletsjers gevoede rivieren voorzien meer dan een miljard mensen van water voor voedselproductie en waterkracht. Vooral India en Nepal zijn afhankelijk van smeltwater van gletsjers om de seizoensgebonden droogte voor de zomermoesson op te vangen. Deze landen industrialiseren snel en zijn over het algemeen tegen het beperken van hun CO2-uitstoot.

Na het IPCC-rapport de Indiase regering handelde snel om paniek te onderdrukken met een controversieel discussiestuk waarin selectief bewijs werd gepresenteerd dat aantoont dat gletsjers in Noord-India en Pakistan stabiel waren of zelfs uitbreidden. Echter, de betreffende Karakoram-gletsjers profiteren van meer sneeuwval in de winter en koelere zomers als gevolg van de opwarming van de aarde. Hoe hardnekkig deze Karakoram-afwijking zal zijn, blijft onbekend.

Een Himalaya-fout oplossen

Glaciologen vroegen zich af wat het lot van de Himalaya-gletsjers zou zijn. Er werd weinig onderzoek gedaan en gegevens waren schaars. Problemen met toegang op afstand, hooggelegen gletsjers in politiek onstabiele regio's ontmoedigden veldwerk. burgeroorlog in Nepal, de Taliban in Pakistan en wantrouwen jegens buitenlandse wetenschappers in China en India maakten deze bergen tot moeilijke plaatsen om te werken.

Veldwaarnemingen en onderzoeken suggereerden dat gletsjers niet merkbaar waren veranderd. Glaciologen realiseerden zich al snel dat veranderingen in het ijsvolume verborgen werden door rotspuin op het oppervlak van veel grote gletsjers. Dus metingen van veranderingen in het gletsjergebied waren misleidend en verhulden de omvang van het ijsverlies.

Vervolgens, in het begin van de jaren 2010 snelle vooruitgang in satellietaardobservatietechnologie en declassificatie van satellietfoto's uit de Koude Oorlog openden een venster naar deze afgelegen bergen. De omvang van de gletsjerverandering over de Himalaya was voor het eerst te zien.

Met de nieuwe satellietgegevens konden glaciologen veranderingen in het gletsjervolume over een periode van 40 jaar meten. Hieruit bleek dat bijna alle Himalaya-gletsjers in hetzelfde tempo slinkten.

De toekomst van de Himalaya-gletsjers

Nieuw onderzoek toont aan dat de snelheid waarmee gletsjerijs uit de Himalaya verloren gaat de afgelopen 20 jaar is verdubbeld en vergelijkbaar is met de snelheid waarmee ijs wereldwijd verloren gaat. Hoewel men dacht dat extreme hoogtes gletsjers zouden beschermen tegen klimaatverandering, we weten nu dat hoge bergen twee keer zo snel opwarmen als de rest van de planeet.

Door de wildgroei aan gegevens konden glaciologen computermodellen trainen om te voorspellen hoe gletsjers in de toekomst zullen veranderen. Deze modellen vertellen ons dat tegen 2100 tussen een derde en de helft van het gletsjerijs in de Himalaya verloren zal zijn. verloren in dezelfde periode.

Terwijl de verzwakking van de zomermoesson en de luchtvervuiling de levensverwachting van gletsjers beïnvloeden, stijgende mondiale temperaturen zorgen ervoor dat de Himalaya-gletsjers krimpen. Deze voorspellingen zijn slecht nieuws voor de een miljard mensen die in het voorjaar aan het begin van het landbouwseizoen afhankelijk zijn van gletsjergevoede rivieren voor water.

Naarmate de gletsjers afnemen, droogtes komen vaker voor dan de zomerregens, waardoor de bevolking in Zuid- en Centraal-Azië onder grote druk komt te staan. regeringen, waaronder die van India, hebben nu de omvang van het probleem ingezien. Om een ​​humanitaire crisis te voorkomen, de wereld moet de opwarming van de aarde binnen een bereik houden dat het verlies van gletsjers zal beperken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.