Op 4 augustus 2014 maakte de Mount Polley Mine in British Columbia, Canada, internationaal nieuws toen een damstoring miljoenen kubieke meters residuen - gevaarlijke bijproducten van mijnbouwactiviteiten - in het stroomgebied vrijliet. Veel van deze giftige slurry stroomde het nabijgelegen Quesnel-meer in en vormde op sommige delen van de bodem van het meer een laag fijn sediment tot 15 meter dik.

Hoewel er geen mensenlevens zijn geëist, was de ramp met Mount Polley de grootste lekkage van mijnafval in een meer ooit geregistreerd. Sindsdien hebben verschillende studies de impact ervan op het omliggende stroomgebied onderzocht. Nu, Granger et al. rapporteer een diepere analyse van het lot op lange termijn van ongeveer 38.000 ton sediment dat 1 maand na de lekkage in de meest westelijke van twee stroomgebieden van het Quesnel-meer bleef hangen.

Met een maximale diepte van 512 meter is het Quesnel-meer het op twee na diepste meer van Noord-Amerika. De onderzoekers analyseerden gegevens over de waterkwaliteit die tussen augustus 2014 en 2020 op meerdere locaties in het meer waren verzameld door verschillende belanghebbenden, waaronder provinciale en federale overheden, de mijnindustrie en openbare onderzoeksinstellingen.

Door het concept van behoud van massa toe te passen, ontdekten de onderzoekers dat de hoeveelheid gesuspendeerd sediment in het Quesnel-meer ongewoon hoog bleef gedurende de eerste drie kalenderseizoenen na de lekkage. Gedurende deze tijd verliet wat sediment het westelijke bekken van het meer via de Quesnel-rivier, maar veel van het sediment bewoog zich tegen de typische richting van de waterstroom in het oostelijke bekken. Na juni 2015 fluctueerden de gesuspendeerde sedimentniveaus volgens het typische seizoensgebonden mengschema van het meer, waarbij ze elke herfst en lente hogere niveaus bereikten, maar jaar na jaar gestaag afnemen.

Vervolgens combineerden de onderzoekers die bevindingen met een analytisch model van een vereenvoudigd meer met twee bassins. Simulaties uitgevoerd met het model suggereren dat de gesuspendeerde sedimentconcentraties in het westelijke bekken rond 2024 weer normaal zullen zijn, vóór het morsen.

Deze bevindingen verdiepen het begrip van de nasleep van het ongeval in Mount Polley en kunnen helpen bij toekomstig onderzoek naar de langetermijneffecten van ecologische rampen.

Het onderzoek is gepubliceerd in Water Resources Research . + Verder verkennen

Verontreinigende stoffen van het afval van Mount Polley blijven het Quesnel-meer aantasten

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.