De topografie van de aarde bestaat uit veel verschillende soorten landvormen. Hoewel de planeet voornamelijk bedekt is met water, zijn de drie belangrijkste typen landvormen bergen, vlaktes en plateaus. Deze kunnen worden gevormd door een verscheidenheid aan natuurlijke krachten, waaronder erosie van water en wind, plaatbeweging, vouwen en breuken, en vulkanische activiteit.

Bergen

De meest voorkomende soorten bergen worden gevormd waar de aardkorst plooiend of gebreken ervoer, zoals de Canadese Rockies en de Alpen. Fault-block mountains werden gevormd toen de aardkorst barstte en omhoog werd geduwd. Dit type berg is te vinden in de Sierra Nevada Range. Vulkanische bergen vormen wanneer hete magma diep in het binnenste van de aarde door de korst breekt en zich opbouwt op het oppervlak. Vulkanisme kan eilanden vormen, zoals Hawaï. Op het land lijken sommige van deze vulkanische bergen volledig geïsoleerd, zoals Mount Rainier in de staat Washington.

Plains

Het grootste deel van het aardoppervlak bestaat uit lage en hoge vlaktes, waaronder weilanden, graslanden en steppen. De lage vlaktes bevatten meestal sedimentafzettingen vanwege hun geringe hoogte. De hoge vlaktes, die een hoogte tot 600 meter kunnen hebben, worden meer beïnvloed door winderosie. Deze landvormen omvatten de Atlantische kustvlakte, Gulf Coastal Plain en grote binnenvlaktes, zoals de Great Plains van de Verenigde Staten en Afrika.

Plateaus

Plateaus zijn vlakke gebieden die hoger dan hoog reiken vlaktes, maar niet zo hoog als bergketens. Sommige plateaus zijn overblijfselen van zeer oude bergen die in de loop van de tijd zijn geërodeerd, terwijl andere zijn gevormd door blokbreuk. Plateaus kunnen ook worden gebeeldhouwd door wind en regen in mesas, buttes en canyons, zoals Monument Valley op het Colorado-plateau. Het grootste plateau van de aarde is het Tibetaanse plateau in Oost-Azië.

Valleien, ravijnen en grotten

Gletsjers, die over het aardoppervlak bewogen en er vervolgens woonden, vormden U-vormige valleien. De Finger Lakes in de staat New York werden ook gevormd door gletsjers. Canyons en V-vormige valleien worden gevormd door de beweging van stromend water. De helling van een rivier bepaalt de steilheid en breedte van de vallei die deze vormt. Bergvalleien hebben meestal steile wanden en smalle kanalen, terwijl valleien op vlakten ondiepe hellingen en bredere kanalen hebben. Grotten vormen in karsts, waar kalksteen, dolomiet of gips gesteente langzaam worden opgelost door grondwater. Anderen worden gevormd door golven beukende kliffen aan de kustlijnen, of waar gesmolten rots de binnenkant van een lavabuis van een vulkaan afvoert.

woestijnen

Veel natuurlijke factoren zijn verantwoordelijk voor het creëren van woestijnen , met name huidige en vroegere klimatologische omstandigheden. De Mojave-woestijn in Californië bestaat uit 1,6 miljoen hectare aan landschappen die miljoenen jaren zijn veranderd, waaronder bergen, ravijnen, vulkanische velden en droge meerbekkens. De regio ligt in een groot stroomafwaarts gelegen binnenwatergebied, waar oude meren in aangrenzende valleien liepen en uiteindelijk de Death Valley binnendrongen. Nadat de regio was opgedroogd, liet het droge meerbedden bloot aan erosie door de wind.