Tsunami's behoren tot de meest verwoestende natuurrampen op aarde. De menselijke kosten zijn enorm; sinds 1850 zijn naar schatting 420.000 mensen gedood door de enorme golven. Tsunami's decimeren de economie en ecologie van de gebieden die zij treffen; ze hebben onnoemelijke schade toegebracht aan kusteigendom, gemeenschappen en habitats. Tsunami's en de aardbevingen die hen opwekken hebben directe nawerkingen en langetermijngevolgen voor de overstroomde gebieden.

Tsunami-afkomst

De meeste tsunami's zijn afkomstig uit subductiezones, waar een dichte oceanische tektonische plaat zinkt onder lichtere continentale korst. Als er wrijving tussen de twee platen ontstaat, kunnen ze vastlopen. Wanneer de platen plotseling losraken of een van deze breuken, komt er energie vrij als een aardbeving. Tijdens een aardbeving in de onderzeeër verplaatst een verticale beweging van een plaat het water erboven, waardoor golven worden gegenereerd die zich over het oceaanoppervlak voortplanten. Vulkaanuitbarstingen en onderzeese aardverschuivingen genereren ook tsunami's. Omdat de aardbevingen en vulkanen die ze produceren moeilijk nauwkeurig te voorspellen zijn, zijn tsunami's zelf bijna niet te voorspellen. Wanneer een tektonische storing optreedt, kunnen tsunami-waarschuwingen worden afgegeven, hoewel tsunami's met zulke snelheden reizen - gemiddeld 750 kilometer per uur - dat gebieden nabij het epicentrum weinig tijd hebben om zich voor te bereiden.

Impact voor mensen

De meest verschrikkelijke en directe menselijke nasleep van een tsunami is het verlies van mensenlevens. Tsunamis claimde meer 255.000 levens tussen 1900 en 2009, inclusief de tsunami die op Sumatra ontstond op 26 december 2004, waarbij meer dan 225.000 mensen omkwamen. Tsunami's vernietigen ook uitgestrekte stukken infrastructuur en eigendommen. Verlies van leven en materiaal wordt veroorzaakt door de initiële impact van de tsunami-golf zelf, gevolgd door een snelle terugtrekking van het water dat mensen en puin met zich meedraagt.

Tsunami's blijven mensen beïnvloeden nadat het water is teruggetrokken. Tsunami's kunnen rioleringssystemen overbelasten, structuren vernietigen en rottende lichamen achterlaten, wat leidt tot langdurige gezondheidsproblemen in verband met vervuild water, blootstelling en verhoogde verspreiding van ziekten. Psychische schade kan ook blijven hangen; de Wereldgezondheidsorganisatie ontdekte dat Sri Lankaanse overlevenden van de tsunami in 2004 leed aan een posttraumatische stressstoornis twee jaar na de gebeurtenis.

Milieueffecten

Tsunamis kan ecosystemen op het land en in de zee decimeren . Op het land worden dieren gedood en planten ontworteld. Overstroming van zout water kan de binnendringing van zouttolerante planten, zoals grassen en mangroven, en verlies van bodemvruchtbaarheid in landbouwgronden aan de kust bevorderen. Tsunami's transporteren ook enorme hoeveelheden zand, creëren velden van onderwaterduinen en hervormen stranden. De kracht van de golven kan zelfs rotsige zeebodems verscheuren; na de tsunami die Japan op 11 maart 2011 trof, vond het Tohoku National Fisheries Research Institute dat grote rotsen waren omgevallen en door de kust geteisterd en hele gemeenschappen van zee-egels en zeeoren vernietigden, beide essentiële visbestanden. Tsunami's brengen ook het lokale milieu in gevaar door het transport van door de mens gemaakt afval, inclusief bouwmaterialen; verspreiding van giftige stoffen, zoals asbest en olie; en vrijgave van straling van beschadigde nucleaire faciliteiten.

Verzachting van de nasleep van de tsunami

Een juiste afvalverwijdering is cruciaal tijdens herstel. Verkeerd verbranden of storten van vuil kan secundaire schade aan mens en milieu veroorzaken. Tijdens herstel zijn de belangrijkste prioriteiten het veiligstellen van schoon drinkwater en voedsel voor getroffen personen en het bevatten van gevaarlijk materiaal. Naast directe hulp zijn de kosten van wederopbouw een last op de lange termijn. Infrastructuur moet worden gerepareerd voordat de economie van een regio kan opveren. Privédonaties en hulp van nationale en internationale organisaties zijn cruciaal in de nasleep van een tsunami.