Aanpassingen zijn genetische en evolutionaire eigenschappen die uniek zijn voor een soort of een groep soorten en waardoor ze in een specifieke omgeving kunnen leven. In het geval van zoetwateromgevingen hebben sommige dieren en planten zich aangepast om te leven waar de omgeving tumultueus is of op een of andere manier eigenschappen vereist die ze meestal niet nodig hebben.
Hawaiiaanse zoetwatervis

Er zijn vijf inheemse soorten van vis, alle grondels, gevonden in zoetwatersystemen van Hawaï. Ze tonen de noodzaak aan van aanpassing, niet alleen in zoetwaterstroomsystemen, maar ook op tropische eilanden die vaak worden getroffen door barre geografische en meteorologische omstandigheden. Wanneer ze geboren worden, zijn de larven van deze vissen stroomafwaarts in de oceaan, waar ze tijdens hun groei vijf of zes maanden in estuaria leven. Deze levensstijl, gebaseerd op een amfidrome levenscyclus, is één aanpassing. Deze vissen hebben ook bekken-zuigschijven waardoor ze zich kunnen hechten aan rotsen en andere harde oppervlakken om sterke getijdenbewegingen te weerstaan.

Wanneer deze vissen volwassen zijn, zijn ze aangepast om tegen de stroom in te zwemmen om terug stroomopwaarts en in de zoetwaterstromen. Ze zijn ook allemaal aangepast aan het beklimmen van watervallen met behulp van krachtige zwembewegingen, hun bekkenzuigers en, in het geval van een paar van deze vissen, een onderzijde die fungeert als een tweede zuignap.
Zoetwaterbladeren

Zoetwaterplanten hebben verschillende soorten bladeren aangepast, afhankelijk van waar ze zich op de plant bevinden. Onderwaterbladeren zijn erg dun om zoveel mogelijk diffuus licht te kunnen absorberen. In sommige planten zijn ze zo dun dat ze verschijnen als strengen van algen. Drijvende bladeren komen ook veel voor. Deze bladeren zijn breed en hebben lacunes die gas bevatten om de bladeren drijfvermogen te bieden. Wilgen passen lange, smalle bladeren aan met taps toelopende uiteinden. Ze groeien boven water maar draperen naar beneden zodat hun uiteinden soms onder water staan. Door hun vorm kunnen ze vrij worden bewogen door stromend water, maar kunnen ze ook niet scheuren tijdens deze continue actie.
Rivierkreeftaanpassingen

Soms vereisen zoetwateromgevingen dat dieren zich aanpassen aan weinig water of zuurstofarm omgevingen, zoals in het geval van ondiepe rivierbeddingen. Een blik op zoetwatersoorten rivierkreeft onthult hoe bepaalde zoetwaterdieren zich aanpassen aan deze omstandigheden. Alle meer dan 400 soorten zoetwaterkreeften zijn aangepast om lage zuurstofomstandigheden en blootstelling aan de lucht te verdragen. Gedrag, ze zijn ook aangepast om te leven voor langere periodes in holen onder modder in het geval dat er geen oppervlaktewater is.
Aerenchyma

Aerenchyma zijn belangrijke aanpassingen voor veel soorten zoetwaterplanten. Dit is een sponsachtig weefsel dat bestaat uit gaten die zijn gemaakt door cellen die uit elkaar vallen of uiteenvallen. Deze gaten, die longitudinaal door het wortelsysteem van planten zoals maïs en gamagrass lopen, zorgen ervoor dat de plant lucht uit de boven water gelegen delen van de plant kan overhevelen om noodzakelijke gassen te ontvangen. Deze aanpassingen zijn geschikt voor planten die leven in overstroomde gebieden zoals rivierbeddingen of wetlands.