Draagvermogen is de grootste populatieomvang die een ecosysteem duurzaam kan ondersteunen zonder het ecosysteem te verslechteren. Tot op zekere hoogte zijn bevolkingsaantallen zelfregulerend omdat sterfgevallen toenemen wanneer een populatie zijn draagvermogen overschrijdt. Ziekte, competitie, interactie tussen roofdieren en prooien, gebruik van hulpbronnen en het aantal populaties in een ecosysteem hebben allemaal invloed op de draagkracht.

Bevolkingsgroei

Bevolkingsecologen definiëren laadvermogen als de populatiegrootte waarin de de groeisnelheid van de bevolking is gelijk aan nul. Een bevolking met draagkracht groeit noch krimpt. Wanneer het aantal personen in een populatie van dieren, planten of mensen hun draagvermogen overschrijdt, zijn sterfgevallen meer dan geboorten. Als de bevolking onder de draagkracht daalt, neemt het geboortecijfer toe totdat het aantal geboorten het aantal sterfgevallen overtreft. Wanneer de populatie zijn draagkracht heeft, stoppen de aantallen niet meer.

Factoren veranderen

Draagvermogen kan ook in een bredere betekenis worden opgevat - alle planten en dieren die een deel van de De aarde kan meteen ondersteunen. Elk organisme dat daar leeft zal een ander draagvermogen hebben, een dat in wisselwerking staat met alles eromheen. Als het klimaat verandert en de middelen die een bepaald dier nodig heeft voor voedseldaling bijvoorbeeld, zal die verandering in draagkracht voor één soort andere populaties in het gebied beïnvloeden. Het draagvermogen van een soort of populatie is afhankelijk van de hoeveelheid beschikbare hulpbronnen, de populatiegrootte en de bronnen die elk individu in de populatie consumeert.

Patronen

Wanneer een populatie een nieuw ecosysteem binnengaat of het goed doet onder de draagkracht van dat ecosysteem, vindt een van de twee patronen plaats terwijl de populatie zich aanpast. In het eerste patroon nemen populaties snel toe terwijl hulpbronnen en voedsel overvloedig zijn maar traag als hun aantallen de draagkracht naderen. Grondstoffenschaarste en lagere geboortecijfers vertragen de bevolkingsgroei voordat de draagkracht wordt bereikt.

In het tweede patroon groeit een populatie exponentieel en overschrijdt de draagcapaciteit zonder af te vlakken. Deze populaties putten beperkende bronnen uit en nemen vervolgens een crash op, met hoge sterftecijfers die leiden tot een drastisch verminderde populatiegrootte.

Implicaties van de mens -

Voor mensen verwijst draagkracht meestal naar het aantal mensen dat de aarde kan duurzaam ondersteunen als een geïntegreerd ecosysteem. Levensstandaard speelt een rol bij het berekenen van het draagvermogen van mensen. De aarde kan een relatief klein aantal mensen ondersteunen die een westers dieet volgen, hun eigen auto rijden en in grote eengezinswoningen wonen - of een groter aantal mensen met een hogere levensstandaard in ontwikkelingslanden. Menselijke afhankelijkheid van technologie compliceert het probleem, omdat mensen een bepaald vermogen hebben om hun omgeving te veranderen. De vraag of de menselijke soort zal nivelleren in de buurt van de draagkracht of "neerstorten" als een soort valt nog te bezien.